Демон поневоле

— Хорошо тебя понимаю. Детские страхи самые сильные. Порой человек носит их в себе всю свою сознательную жизнь. Что ж, не буду неволить. Просто хотел захватить с собой тебя и Ашока, чтобы вы увидели самое начало подготовки к столь красочному торжеству.

— А не будет ли опасно для маленького ребёнка?

— Что ты! Я бы не стал участвовать в торжествах, будь они столь опасны, и тем более приглашать тебя и внука. Раньше я всегда брал с собой тогда ещё маленького сына Сумана. Конечно, к змеям мы даже не прикоснёмся! Их будет ловить опытный Сандип и помощники, а мы будем лишь наблюдать. Кроме того, для защиты от укусов у нас будет плотная одежда. Впрочем, не тебе рассказывать о нужной одежде, — усмехнулся старик.

Алексей ненадолго задумался. «Ну, если расклад такой, да плюс ещё опытный Сандип-змеелов. Можно попробовать, всё равно пока делать нечего. Пациентов нет. Сандип с командой пойдёт впереди. Прямо как на мины».

— Я согласен.

— Я рад, что ты согласился, — просиял старик. — Зайдём за тобой вечером.

Дневная жара стала совсем невыносимой, поэтому весь день пришлось провести за чтением букваря. После памятного разговора о богах и демонах, попросил старика любую книгу, по которой детей обучают грамоте. Старик очень трепетно отнёсся к просьбе, предоставив целых пять штук красочных рукописных букварей с рисунками.

«Да уж. До печатного дела тут ещё далековато. Может в столице встречусь с нужными людьми и подкину пару новых идей, как ускорить процесс выхода книги в свет? Нет, не проникнутся, тут почти стопроцентная безграмотность, а процесс стоит денег. И немалых. Если только царь спонсирует. Собственно, методы массового книгопечатания и придумали, когда возникло промышленное производство и начальная грамотность большинства населения…» — между делом листнул очередную страницу.

Рахул прервал раздумья и важно сообщил, что сахиб с внуком уже ожидают во дворе.

Рассеяно поблагодарив, Алексей переоделся в камуфляж. Немного поколебавшись, сунул в карман репеллент от комаров. Проверив наличие ножа в поясном чехле, быстро вышел во двор.

Компания поджидала у ворот. Гуру и Сандип вели степенную беседу. Позади переминались с ноги на ногу два молодых индуса с грубыми джутовыми мешками за плечами, видимо те самые ученики змеелова.

Ашок явно скучал и рисовал на песке затейливые узоры. Садхир облачился в белую лёгкую рубаху и мешковатые синие шаровары, заправленные в кожаные сапоги, в одночасье став похожим на заправского казака.

Сандип и ученики были босиком и одеты только лишь в одну набедренную повязку. Видимо истинных детей природы укусы змей и насекомых особо не беспокоили.

— Ну вот, теперь все в сборе, — удовлетворённо произнёс Садхир, когда Алексей подошёл поближе и поприветствовал собравшихся.

— Здесь недалеко. Нужно пройти поближе к болотам. Там много мелких грызунов — любимой пищи молодых кобр, — пояснил старый змеелов.

Поднёс к глазам ладонь козырьком и бросил короткий взгляд на солнце.

— Сейчас пока рановато, но пока дойдём до места, станет чуть прохладнее и змеи выползут.

— Тебе виднее, — Садхир вытащил из холщовой котомки маленькую бамбуковую трубку с крышкой. — Это моё обычное зелье для отпугивания насекомых-кровососов, — намазывал себя и внука.

— Попробуйте, хорошо помогает, — протянул змеелову.

— Лишнее, — отмахнулся Сандип. — У нас есть тайное зелье для умиротворения змей. Запах нельзя смешивать, — убедительно похлопал по змеиному мешку с крючковатой палочкой. — А то удачи не жди…

— Как знаешь, — пожал плечами Садхир. — Алахей? — протянул зелье.

Алексей принюхался. Едко пахнуло камфарой и гвоздичным маслом.

— Спасибо, но у меня тоже есть зелье.

Небрежно вытащил репеллент. Открыв тюбик, выдавил крем на ладонь и тщательно намазал лицо и шею.

— Это и есть зелье? — Садхир почувствовал профессиональный интерес. — Разреши взглянуть?

Повертев ярко раскрашенный пластиковый тюбик, приоткрыл крышку и принюхался.

— Странно, — недоумённо вернул тюбик. — Какая удивительная вещь. Я не чувствую почти никакого запаха, разве что едва ощутимая лаванда. Ты уверен, что тебя не обманули?

— Конечно. Проверил не раз. С Ашоком в лесу только им и спасались, — улыбнулся Алексей.

— И правда помогало? — Садхир вопросительно посмотрел на внука.

— Ещё как! — малыш сделал максимально правдивое убедительное лицо. — Все комары разбегались!

Дед улыбнулся и погладил внука по голове.

— Вот теперь мы готовы, — повернулся к змеелову.

Завершив подготовку, компания неторопливо побрела по улице. Алексей остался замыкающим. Быстро миновав деревню, змеелов уверенно повернул на едва заметную тропинку, уводящую в тенистые заросли.

Вспорхнула испуганная стайка птиц. Невольно вспомнились приключения в джунглях. Ашок вопросительно повернулся. Судя по всему, одновременно подумали об одном и том же.

Алексей ободряюще улыбнулся и подмигнул. Ашок мгновенно вспыхнул ответной улыбкой и отвернулся, едва не споткнувшись о корень.

— В лесу нужно быть очень внимательным! — укорил дед.