Демон-самозванец

— Трудно сказать, сам там не бывал, а верить слухам глупо. Да и противоречат они друг дружке. Простой народ почти поголовно уверен, что за горами располагается раскаленный ад. Самые суеверные населяют его демонами и прочими не самыми приятными созданиями. Те, кто поученее, иногда рассказывают другое. По мнению одних, там океан безбрежный, другие считают, что пустыня выжженная. И у тех и у других имеются свои аргументы.

— А сам что считаешь?

— У меня нет информации, чтобы можно было составить какое-то мнение.

— То есть ты, пока сам не увидишь, ничего не скажешь?

— Почему? Я верю другим людям, но только не в тех случаях, когда они пережевывают малоправдоподобные слухи.

— А сам, значит, на юге не бывал?

— Вы же сами знаете, где я бывал.

— Знаю и не знаю… Я ведь тогда, в первый день, думал, что ты именно оттуда появился. Как и тот, кто сидел с тобой, как там его…

— Дат…

— Я решил, что ты куда круче его, а уж он точно был южанином.

— Южанином?

— Леон, то, что я сейчас расскажу, известно очень немногим. Даже мне не по чину такое знать, но так уж вышло, что узнал. Всем в голову вбивают одно: что юг пустой, выжженный, безжизненный, что нет там никого и ничего. Пустыня, море, да что угодно, лишь бы не то, что есть на самом деле. Слухи, конечно, ходят, отсюда и суеверия насчет демонов.

— Только не говорите, что там и правда обитают демоны.

— Хуже, Леон, все гораздо хуже. Мы знаем, что за океаном, у такийцев: там те же горы по экватору, пройти через них не получается, хотя они пытались, настырно пытались. Что дальше на запад, такийцы точно сказать не могут. Другие народы, и океан похожий вроде есть, а за ним… Да кто знает, что за ним? Не могу сказать, откуда появилось такое знание, может, даже с юга, но по нему выходит, что экватор непреодолим или почти непреодолим везде, на всем своем протяжении. Так было не всегда, а лишь до разделения народов. Все это на уровне легенд, причем легенд, которые сохранились только на юге. Мы все забыли, слишком много времени прошло, а вот там умеют помнить. Легенды южан говорят, что в давние времена с неба пал огонь и сжег многие земли юга, а от сотрясения тверди земной поднялся Срединный хребет. Позже течение морское, вызываемое приливами быстрой Ярри, проточило в нем два прохода. Один чуть западнее нас, другой в неведомых краях, где-то на другой стороне мира. Не знаю, что из этого правда, но вот то, что на юге до сих пор пустыня раскаленная, полная чушь.

— То есть там живут люди? Не удивлен, мы ведь существа живучие, нам небесный огонь нипочем. Но не пойму смысл нашего разговора, мне нужно кое-что конкретное, а не россказни о мироустройстве.

— Сказал же, ты не поймешь иначе. Так что слушай дальше. Да, люди живут, но не такие они, в этом-то и вся загвоздка. Ты видел этого Дата, что скажешь о нем?

— Слегка ненормальный, но кто из нас без греха.

— Ага. Вот только его держали по приказу самого наместника. Не странно ли? Даже со мной куда скромнее обошлись, а ведь я не какой-то там ненормальный, а человек заметный. Из-за гор пришел твой Дат, а по таким приказ строг. Если где на юге появляется странный человек, у всех служивых на такой счет инструкция есть. Задают вопросы определенные, если отвечает не так, как местные, хватают. И дальше, пока особые агенты не приедут за ним, запрещают всякое общение. Чтобы знание о юге не расходилось. Слухи, конечно, этим не удержишь, доходило дело, что убирали всех свидетелей, а уж самых болтливых, так в порядке вещей. Но все равно что-то просачивалось.

— Для чего такие предосторожности?

— Для того, чтобы паники лишней не было. Ты видел, каково тут жить. Рождается шестеро детей, хорошо если двое вырастают. Слишком дурной климат, ядовитые насекомые, дикари-людоеды. Да тут одна жара доконать может. Чем южнее, тем богаче руды и больше месторождений, не говоря уже о прочем. Пару веков назад мы знать не знали о каучуке, а железо ценилось немногим дешевле серебра. Оглянись вокруг: все изменилось, стало другим, и это лишь благодаря югу. Мы вынуждены его осваивать, несмотря ни на что. Очень трудно загнать сюда народ, а кто поедет, если все будут знать, что в двух шагах от тебя колдуны обитают?

— Так уж и колдуны.