Демон-самозванец

— Верно. Я решил еще раз воспользоваться твоими услугами. Дело в том, что мы идем не куда попало, у меня есть кое-какие планы. И подыхать от лап этих недотеп я не намерен. Если уж смерть неизбежна, лучше принять ее от ребят Валатуя. Те тоже дикие, но обходятся без глупых суеверий. То есть в моем понимании они стоят куда ближе к настоящим солдатам, чем эти свихнувшиеся на предрассудках ублажатели коров.

— Генерал, я знаю вас недолго и не могу поверить в то, что вы ведете своих людей на верную смерть.

— Тут ты прав, я кое-что задумал. Мне очень надо поговорить с ребятами Валатуя. И не с первыми попавшимися, а с офицерами высокого ранга. У него войско больше на толпу похоже, но стараются наладить армейскую структуру, так что командиры со званиями, и даже знаки отличия имеются. Сейчас мы находимся на землях, которые как бы ничьи. Пастбища сильно истощены, работников здесь мало, выжать что-то на нужды войска трудно. К тому же Братство почти всех отсюда увело: и людей, и скот. Но дальше дорога, одна из лучших здесь. Валатуй держится за нее обеими руками, так что патрули по ней шастают днем и ночью, через каждые три-четыре мили стоят укрепленные посты, на мостах целые крепости устроены. Телеграфную линию братья режут постоянно, так что связь между постами сигнальная. Я хочу, чтобы ты добрался до одного из таких постов и поговорил с командиром. Ты должен ему объяснить, что мы теперь не враги, а такие же мятежники, как и они. И что я готов помогать Валатую своими солдатами, опытом и связями. Все понял?

— Понять несложно. Но есть вопрос — что-то очень уж простое задание. В чем подвох?

— А с чего ты взял, будто есть какой-то подвох?

— Будь иначе, на такое дело отправили бы обычного солдата или офицера. А я здесь на особом счету.

— Вообще-то ты мне не любимчик, тут прав — на особом. Я не могу доверить такое первому попавшемуся. Подвох в том, что ребятки Валатуя любят нас не больше, чем братцев. И мы и они у них давно уже поперек горла, причем мы застряли там куда сильнее, я ведь колотил их не раз. Надо хорошо постараться для того, чтобы тебя не прикончили сразу, а позволили говорить. И убедить тамошнего офицера в том, что мы вдруг стали чуть ли не друзьями, тоже задачка не из простых. Мои люди для такого не годятся. Хотя был один проныра, но ему не повезло при штурме тюрьмы. Так что остался у меня только ты.

— Я вообще-то вор, а не дипломат.

— Воровское племя изворотливо, так что не оправдывайся.

— Генерал, каким образом мне следует с ними говорить? Есть какие-нибудь секреты?

Чуть поколебавшись, Грул нехотя произнес:

— Офицеру можешь сказать одно слово: «Талг». Ему это ничего не скажет, но ты настаивай, что все поймет только сам Валатуй. Вряд ли его рискнут вызывать на разговор по световой связи, но попытаться можешь. В остальном думай сам, я больше тебе не советчик.

— Так можно идти?

— Да, Леон, иди. До дороги не больше трех миль, если я не ошибся. Мы направляемся прямиком к посту или выйдем чуть левее. Пост не из последних, офицер там тоже не самый мелкий командовать должен. Оставь оружие, оно тебе не поможет, а вот продвигаться без него можно куда быстрее. А нам до рассвета надо успеть все обстряпать. И это, Леон… Не верю в разную ерунду, но надеюсь, что ты и правда демон из ада. Потому как простому человеку выполнить такое будет очень непросто.

Хорошее напутствие… Ободряет…

* * *

Красная луна уже касалась горизонта, далеко успев опередить свою серебристую подругу, когда я наконец заметил первые признаки присутствия людей. Их правда и до этого хватало: жердевые изгороди, стога старой соломы (так и не понял, зачем они здесь и откуда ее привозят, если полей пшеничных не видел ни одного), один раз встретил колодец и длинное дощатое корыто рядом с ним. Очевидно, поилка для лошадей и коров. Но все это не в счет, потому как человек не встретился ни разу, все в прошлом, пусть и недалеком. А сейчас впереди горит огонек, и понятно, что это не порхающий светлячок. Также не вызывает сомнения то, что горит он не сам собой, кто-то должен его поддерживать.

Надеюсь, что генерал прав и это действительно искомый пост. В ночной степи единственный ориентир — небесные светила. В звездах я пока что ориентироваться не научился, поведение лун тоже загадка, так что мог если не заблудиться, то серьезно уклониться от прямой линии кратчайшего пути к дороге.

В темноте прошуршал какой-то неведомый зверек. Я уже перестал их пугаться, но то, что поджидало впереди, заставило вспомнить про чувство страха. Пост, где засело неведомое количество людей, каждый из которых испытывает негативные чувства при одном упоминании о Груле и его солдатах. И плевать, что я не давал присягу и вообще не имею отношения к армии — жалкие оправдания. За последний день столько смертей видел, причем по поводу и без, что не сомневаюсь в мизерной стоимости любой жизни. В этом мире она не ценится совершенно.

Мне надо добиться хотя бы того, чтобы не убили сразу. Дайте только сказать несколько слов, уж заинтересовать сумею. Вот только как это обставить?