Демон-самозванец

— Это под самым экватором. Там наш берег дает изгиб, подходя к такийскому. Всего ничего между ними остается, проход узкий, а в него весь Срединный океан тащит течением. Разгоняется вода, будто в трубе, если корабль не успеет вовремя отвернуть, вдребезги о скалы его разбивает, никто никогда после такого не спасается. А если и уцелел кто каким-то чудом, как дальше быть? Против течения не выгрести никак, на берег тоже не забраться, скалы там везде отвесные, приливами вылизанные. Ни одной даже самой паршивой бухты на сотни миль. Да еще туманы там вечные, ветра дикие. В общем, самые гиблые для моряка места, хуже не знаю. Мы тогда едва не сгинули, не будь мощной машины, не разговаривал бы сейчас с вами. Очень вовремя ее наладить успели, еще чуть, и все бы сгинули.

— А на той стороне? За проходом? Что там?

— Там? Известно что — ничего.

— Так не бывает.

— Разное говорят, но ничего хорошего.

— Разве никто не бывал в Южном полушарии?

— Да кому такое в голову взбредет? Совсем надо жизнь не любить, чтобы в Ворота Дьявола сунуться. Там верная смерть, не зря наш штурман тогда поседел, а ведь он старый моряк и страха не знал.

— Разве нет других путей?

— По Срединному океану точно нет, дальше, по Узкому морю на восток, горы такие, что смотреть страшно, не то что карабкаться по ним. Говорят, так и тянутся они на восток, конца-края им нет. Может, у такийцев есть дорога удобная, только они нам про такое рассказывать не станут. Да и чего лезть на юг, если все говорят, что жизни там нет? Пустыня раскаленная, где от жажды помрешь еще до вечера, а на другой день превратишься в ссохшуюся мумию. Слышал даже, будто олово там плавится на солнце, лужами растекаясь, но как-то не верится в такое.

— А течение?

— Что течение?

— Если масса воды уходит на юг, где-то ведь она должна возвращаться назад, в Северное полушарие?

— Может, где-то и возвращается, мир велик, даже полной его карты никто еще не видел. Только говорят, что вода та испаряется вся без остатка в тамошнем пекле, потом ветер гонит к нам облака, дождь выпадает, и все повторяется.

— Это какие же облака нужны, чтобы целый океан переносить…

— Ну… В Воротах Дьявола вечный туман из-за тех самых облаков, наверное. Может, и другие такие места есть.

— Не помешал? — Шфарич ухмылялся с таким видом, будто выведал о нас некую постыдную тайну. — Вы, я вижу, заняты умными беседами? Ну так пора их прекращать, вон, разведчики скачут и лошадок нахлестывать не успевают. Похоже, за дело браться пора.

* * *

Понятия не имею, как это получилось, но уже спустя полчаса после того, как наш отряд достиг укрепленного поста, генерал Грул стал там единоличным командиром. Местный офицер не показался мне несамостоятельным, но авторитет прославленного военачальника или что другое почти мгновенно отбросил его на второстепенные роли. И это с учетом того, что солдаты экспедиционного корпуса и мятежники друг другу не союзники, а как раз наоборот. Но нет же, ни малейшего намека на конфликт и почти полное взаимопонимание. Похоже, здесь каждый понимал, что серьезную атаку хлипкое укрепление со слабым гарнизоном не выдержит, вот и надеялись на чудо.

Роль чуда как раз и должен был сыграть генерал, ведь других кандидатур на такую роль не было. Местные не верили, что их офицер сможет выкрутиться из столь непростой ситуации, да и сам он тоже не верил. Самодовольная рожа Грула и его репутация как бы гарантировали благополучный исход.

И как он ухитряется держаться огурчиком, не спав две ночи и пережив за это время кучу приключений? Ведь безо всякой химии, исключительно на ресурсах организма. Даже я его поневоле уважать начал, а солдаты, что неудивительно, пытались брать пример, делая вид, что не собираются вот-вот упасть от дикой усталости.

Я бы всем таблетки раздал, но, увы, запас мизерный. Как уже говорил, аптечка не из серьезных. Сонный солдат — не лучший воин, и придется с этим смириться.

Осмотрев пост, Грул очень коротко и емко охарактеризовал его оборонные свойства. Если не скатываться до солдафонской лексики, речь шла о том, что в этом загажен… Ну в общем, мы имеем дело не с крепостью, так что отсидеться за жердевой оградой не получится. Против такого трудно возразить, лишь здешний командир добавил, что их поставили не атаки отбивать, а следить за дорогой, не давая залетным шайкам Братства устраивать засады на обозные колонны.

Смешно, но здесь, в местности, некогда покрытой непролазными джунглями, ощущался острый дефицит лесоматериалов. На весь пост лишь несколько бревен, а остальное более-менее ровные жерди, которые заготавливали в кустарниках у водопоев и в зарослях вокруг болота. С камнями аналогично: под слоем дерна лишь жирная почва, даже щебня или песка простого поблизости не найти.