Демон. Шаг в преисподнюю. Изгнанники

Семенов, Вильямс, Краузе и Гашек, как и я, пересевшие на «Торнадо», попарно отрабатывали захват ведомого в полный или частичный контроль. И маневры на сверхмалых дистанциях. А заодно изображали боевые двойки Циклопов, попеременно атакуя корабли Оборотней. Их вторые номера терзали «Кречеты», добиваясь такого же контроля над машиной, как и у штатных пилотов. Тренировочные задания, сгенерированные летным тренажером на базе имеющихся у него в памяти записей реальных возможностей Семенова и компании, доводили бедных «пассажиров» до умопомрачения: Гельмут и Рикки, закончив очередное упражнение, каждый раз злобно кляли своих напарников, создателей тренажера и тех, кто придумал брать в Проект не пилотов. Орали, естественно, по мыслесвязи — режима секретности никто не отменял…

Увы, всем остальным было не до выражения сочувствия: первые номера, сражаясь против трех-четырех противников, выкладывались на полную ка-тушку. А Иришка[22], способная ощутить всю глубину их недовольства, была занята. Мною. И в те редкие минуты, когда я давал ей возможность передохнуть, вместо того чтобы жаловаться, мучила меня вопросами о тактике…

Летала она пока хреновато — я в маломощном и почти не управляемом «Торнадо»[23] умудрялся сбивать ее в каждом тренировочном бою. Правда, с отключенными генераторами защитных полей. Зато стоило дать ей возможность работать с силовыми экранами, как наши шансы уравнивались — мои атаки после самых сумасшедших маневров частенько заканчивались красивым, но бесполезным взрывом учебных торпед на безопасном расстоянии от корпуса ее корабля. В какой-то момент у меня появилось стойкое ощущение, что она заранее чувствует мои эволюции. Увы, оказалось, что все гораздо прозаичнее.

— Когда ты пропадаешь из виду, я сразу закрываю противоположный сектор щитами… — отвечая на мой вопрос, грустно усмехнулась Орлова. — Если бы я могла тебя чувствовать, я была бы самой счастливой женщиной во Вселенной…

— А что, сейчас тебе со мной плохо? — вырвалось у меня.

— Плохо… — Голос Иришки был абсолютно серьезен. — Скоро мы перестанем летать в одном корабле, и я сойду с ума от горя…

— Мы что-нибудь придумаем. Например, будем прыгать в гипер, только пристыковав свои «Кречеты» друг к другу… — ляпнул я и вдруг задумался: возможность управления кораблем ведомого дистанционно могла пригодиться не только во время разгона для прыжка!

— Что замолчал? — встревоженно поинтересовалась Ира.

— Да идейка в голову пришла интересная. Обдумаю — расскажу. Ладно, солнышко, хватит отдыхать. Я атакую…

…Первые положительные результаты появились минут за десять до окончания тренировочного вылета. В какой-то момент Ира словно совершила качественный скачок и перешла на следующий уровень восприятия себя-машины как одного целого. Эволюции ее «Кречета» стали менее предсказуемы, а атаки — намного опаснее. Для того чтобы удостовериться в том, что мне это не показалось, я лишних полчаса погонял свою напарницу в предельных для нее режимах и с удивлением понял, что прав: чем быстрее становились мои атаки, тем увереннее она на них реагировала!

— Не понимаю, что с тобой происходит… — дав команду прекратить бой и дождавшись, пока ее «Кречет» подойдет ко мне на дистанцию уверенной связи через БК, мысленно прокомментировал я. — Последний час ты словно с цепи сорвалась…

— Я просто перестала думать… — усмехнулась Иришка. — Помнишь, ты мне как-то говорил, что машину нужно чувствовать кожей? Раньше у меня так не получалось. Чувствовать тебя — могу. В любое время. Машину… машину не удавалось. А сегодня я вдруг поняла, что это просто! Почти так же, как и дышать…

— Умничка! — обрадовался я. И, посмотрев на ее раскрасневшееся лицо, появившееся в углу тактического экрана, добавил: — Знаешь, я тебя люблю. Еще больше, чем раньше…

— Правда? — Ее «Кречет» совершил безумный разворот вокруг ближнего ко мне оружейного пилона и, отработав эволюционниками, вбил в борт «Торнадо» абордажные захваты. — Мне плевать, что подумают ребята, но если ты меня сейчас не поцелуешь, я умру…

Кинув взгляд на радар и полюбовавшись на неподвижно ожидающие команды к завершению полетов остальные корабли, я попробовал почесать затылок, от души врезал рукавицей скафандра по шлему и рассмеялся:

— Ладно, все равно тренировка закончена. Дуй ко мне! Шуточки Элен и Рикки как-нибудь переживем.

— Может, ты ко мне? — хихикнула Орлова. — Тут места больше… Хотя если ты настаиваешь…

— Иду… — Я заглушил двигатели, отключил шунт и… чуть не оглох от вопля Рикки, раздавшегося в общем канале мыслесвязи:

— А чего это вы там делаете?

— Да Вик решил меня поощрить… — страшно довольным голосом ответила ему Ира.

— А меня? Я тоже себя превзошел! — возмущенно воскликнул Конти.

— Боюсь, такой вид поощрения тебе может не понравиться… — под дикий хохот остальных ребят «объяснила» ему Вильямс. — Впрочем, если ты настаиваешь…

— Злые вы… И не женственные… — обиженно проворчал он и, подумав, добавил: — Слышь, Вик! А из меня все-таки выйдет толк…