Демон со вкусом клубники

– Сайрус… – ласково начала Синтия, – скажи мне…

– Нет, – категорически ответил я, – что бы ты ни предложила – нет.

– Но тебе же не сложно, – рыжая нежно улыбалась мне, словно мать неразумному ребёнку, который из чистого упрямства не хочет умываться и чистить зубы, – всего пять минут твоего драгоценного времени, Сайрус….

– Нет! – я отодвинулся от рыжей и даже предпринял попытку стратегического отступления к двери, но был безжалостно перехвачен нежными девичьими ручками, – даже ради Лауры я не стану этого делать!

– Почему? – в глазах Синтии плескалось недоумение, слишком явное для того, чтобы быть искренним, – тебе что, не жалко Лауру?

– Жалко, – не мог не согласиться я, – но это ничего не значит. Вот вообще ничего. Я буду её жалеть издали… можно?

– Нельзя, – категорически ответила Синтия, – ну, пожалуйста, Сайрус, мы никому не скажем, честное слово!

– Ты правда это можешь? – Лаура смотрела на меня огромными зелёными глазищами, полными слёз, – но ты же не нечисть… В смысле – не мелкая…

– А мы скажем, что это просто очень хорошо откормленная мелкая нечисть, ставшая на правильном питании нечистью… крупной, – предложила решение вопроса Синтия, – тебе же вид нечисти не указывали?

– Нет, – Лаура с мольбой посмотрела на меня, и я подумал, что права была моя интуиция – это не задание, а катастрофа, – мне сказали, что я должна вызвать мелкую нечисть и продемонстрировать её подчинение. Сайрус… пожалуйста…

Я громко и безысходно вздохнул и… согласился. Желание было одно, но очень сильное, я бы сказал, всепоглощающее: чтобы этот кошмар уже наконец-то закончился и я мог отправиться догуливать отпуск.

Через пятнадцать минут, плотно заперев дверь за убежавшими на экзамен Лаурой и Синтией (последняя – в роли группы поддержки), я сидел и задумчиво смотрел на наскоро начерченную на полу пентаграмму. Задавать себе вопрос: почему я согласился – было чревато, так как однозначного ответа у меня не было. К счастью, заниматься самокопанием мне было некогда: пентаграмма начала слабо светиться, и я, стиснув зубы и убеждая себя, что никто и никогда не узнает о моём позоре, шагнул прямо в её центр.

Выйдя из пентаграммы в полутёмном помещении, я обнаружил перед собой длинный стол, за которым сидели несколько человек, а за партой сбоку на краешке стула пристроилась Лаура.

– Доброе утро, – вежливо, но не слишком доброжелательно буркнул я экзаменаторам, которые в полном обалдении смотрели на меня и молчали. Я повернулся к застывшей девчонке, – чего хочешь, призвавшая?

– Ты готов подчиниться и выполнить моё задание? – прошептала положенную фразу Лаура, а я вздохнул: теперь понятно, почему мелкие хулиганы не хотели её слушаться.

– Готов, призвавшая, – ответил я тоже ритуальной фразой, – слушаю тебя.

– Постойте, – вдруг очнулся один из экзаменаторов, старик с длинной седой бородой, – но это же не нечисть!

– Как это не нечисть? – возмутились мы с Лаурой, переглянувшись, а я для наглядности пару раз махнул хвостом, – а кто тогда?

– Но это же демон! – вскочил со своего места второй принимающий экзамен мэтр, лысый толстячок, – а где бес или домовой?

– Уважаемый, – обратился я к нему, понимая, что в принципе он прав, но спасти нас может только здоровая наглость, – вас что-то не устраивает? Вам вместо маленького беса вызвали целого большого демона – это даже лучше, разве нет?

– Но это же не по правилам, – снова встрял первый, седобородый дедок, – должен быть максимум бес.

– Давайте рассуждать логически, – предложил я комиссии.

– Давайте, – согласился лысый толстячок, – логически – это хорошо, это правильно.

– Предположим, вам в день получения жалования вместо десяти золотых дали двадцать. Это плохо?

– Ха, десять золотых жалования, – хмыкнул один из экзаменаторов, – это где ж такое бывает – аж целых десять золотых!!!

Я, получающий ежемесячно три сотни, скромно промолчал и в очередной раз подумал, что Свет тут какой-то очень странный: и унылый, и скупой, да и вообще – несимпатичный.

– Ну, допустим, – продолжил я, не обращая внимания на мечтательный улыбки, осветившие лица комиссии, – так двадцать вместо десяти – это хорошо?

– Разумеется, – согласились со мной, – это замечательно.

– А если вместо маленького и никому не нужного беса студентка вызвала вам целого большого и всем нужного демона – это ведь тоже хорошо, верно?

– Ну, в общем-то, да… – растерянно переглянулись экзаменаторы.

– Вот видите! – радостно сказал я и шепнул Лауре, – быстро подсовывай зачётку, пока они не опомнились… Значит, студентка не просто выполнила задание, а перевыполнила. И заработала не просто «отлично», а… «отлично с отличием», не так ли?

Растерянный председатель комиссии черкнул заветное слово в зачётке Лауры, и я, проклиная про себя и Синтию, и Лауру, и императора, поспешно поклонился, встал в центр пентаграммы, щёлкнул пальцами и перенёсся в комнату призывающей.

Единственное, что меня утешало – это то, что два задания из трёх были выполнены.

7