Демонический отбор. Захомутать и обезвредить (СИ)

— Как знать, — пожал плечами мой заботливый шкаф. — Сегодня вы порознь с императором, но завтра можете сойтись вновь. В любом случае, я не нарушу слово, данное великому правителю шести земель. Никогда.

Звучит не очень-то обнадеживающе. Можем сойтись, а можем... скорее всего никогда не сойдемся. В столицу мне путь закрыт, особенно с братом-преступником под боком.

Я сама уже запуталась в том, куда катится моя жизнь. В одночасье теряю любые связи с Эдвардом, становлюсь изгнанницей, зато обнаруживаю брата. Точнее — он сам меня находит.

Но каким образом? Куда он дел настоящего возницу? Как сумел пробраться в столицу? Как узнал о том, что меня вышвырнули с отбора?

Голова не просто шла кругом, она начала раскалываться повторно да с дичайшей силой. Жаль, не захватила снадобья мистера Пирса на случай очередной мигрени, днем оно неплохо помогло. Единственное побочное свойство — реалистичные кошмары. Но я готова даже на них.

Совсем стемнело, когда мы выехали за пределы города и остановились на какой-то неприметной пустой дороге. Тишь да темнота, разве что шумит листва и где-то вдалеке трещит неугомонная птаха.

— Почему встали? — недобро окрикнул Джон «возницу», и ладонь его легла на рукоять меча.

— Всё нормально, он свой, — махнула я рукой. — Позволь нам поговорить наедине.

— Этот человек может быть опасен.

— Он никогда не причинит мне вреда, клянусь.

— Что ж, я буду рядом, — пообещал стражник, вылезая наружу.

Стэн уселся на его место, побарабанил пальцами по сидению, а затем так тяжело вздохнул, будто сказал «Да к бесу оно всё!», и кинулся обнимать меня.

За что получил вполне ожидаемую реакцию.

— Объяснись! — Я молотила его кулаками в грудь, одновременно пытаясь прижать и отпихнуть. — Немедленно! Я так переживала! Ты придурок! Ненавижу тебя! Убью! Придушу заживо!

— Всё в порядке? — поинтересовался за окошком Джон.

— ДА!!! — рявкнула я и отвесила брату затрещину. — Рассказывай, живо!

— Что рассказывать? Мне сообщили, что тебе нужна защита. Я бы с радостью встретился с тобой раньше, но доступ к замку был закрыт, а выманить тебя на улицу не представлялось возможным. Скажи, ты сама захотела участвовать в отборе невест? — он как-то странно нахмурился. — Я был удивлен, когда услышал об этом.

Я отвернулась, чтобы не разрыдаться постыдно и глупо, как маленькая девочка. От счастья и страха, от непонимания и обиды. От неизвестности.

— Отец настоял.

— Не удивлен, он всегда хотел удачно сплавить тебя замуж. Вот только с кандидатурой ошибся.

Ну да, причины ненависти Стэна к императору нам ещё предстоит выяснить.

— Как давно тебе известно про отбор?

— С самого первого дня.

Спокойным тоном, и ни единый мускул не дрогнул на лице, которое я успела позабыть за годы разлуки. Теперь вспомнила и каштановые непослушные волосы, и едва заметные веснушки, и тонкий шрам над правой бровью — едва не лишился глаза на первом же боевом задании. Мы со Стэном были отдаленно похожи, но брат пошел в папеньку: статный, собранный, с твердыми чертами лица. А я — точная копия мамы. Как говорил отец: «Дикий смерч, обрамленный копной волос».

— Не понимаю. Вообще ничего не понимаю. Ты совсем не писал нам, мы отчаялись увидеть тебя живым. Потом я узнала, что ты натворил, и думала, что ты давно сбежал из города или даже страны. А теперь ты так запросто появляешься и говоришь, что знал про отбор… Откуда?!

— Тори, я тайно служу императорской полиции, — легкая улыбка тронула тонкие губы брата. — Настолько тайно, что об этом не оповещен даже великий правитель.

— В смысле… — свела брови на переносице. — Как это возможно? А кто же тебя нанял? — и внезапно сама додумалась: — Не может быть! Императрица-мать?

— Она самая, — улыбнулся Стэн. — Долгая история. Но я всё расскажу.

— Уж постарайся.

Вот и всё. Мир окончательно разрушился, осыпался к ногам ошметками событий и поступков. С того самого момента, как меня отправили на отбор, я будто дрейфовала на обломке древесины.

А теперь пошла ко дну.

Догадывался ли отец, что произойдет со мной в столице? Мог ли представить, почему исчез его сын и какая связь образовалась между дочерью и императором?

А ещё какие сомнения этот самый император поселит во мне, сколько тревоги привнесет в мою размеренную жизнь? Как поменяет меня, вывернет наизнанку?

Месяц назад я четко знала, чем займусь после своего двадцатилетия. Стану боевым магом, пойду по стопам брата. Никакого замужества. Никакого отбора.

Теперь я не знала ничего. Абсолютно. Меня рвало на части, тянуло в замок. Туда. К нему.

Спасти. Помочь. Прижаться.

Не существует слов, которые описали бы то, что я испытывала. Страх. Волнение. Дрожь, что поднималась к груди и давила на ребра.

— Ты собирался мне что-то сказать, — напомнила брату, отсекая собственные эмоции.

Нельзя проявлять слабину. Кто-то должен оставаться сильным, даже если жизненные обстоятельства пинают со всех сторон.

— Какую версию рассказали тебе? Что конкретно я натворил? — спросил Стэн, и я поведала ему всё то, что недавно услышала от Эдварда.