Демоническое дерево

Он с трудом сглотнул, когда узел паники начал скручиваться в груди. Затем выдавил из себя смешок, в гнетущей обстановке больше походивший на предсмертный хрип. Звук, казалось, висел в воздухе гораздо дольше, чем следовало, заставляя Тейлора с тревогой оглядываться.

Что-то здесь было явно не так.

Потом он учуял запах. Тошнотворный и густой, он, казалось, кружился вокруг него. Что-то рядом было мертвым и гниющим. Вероятно, один из тех маленьких пушистых зверьков, населяющих подлесок; возможно, полевая мышь или какой-нибудь подобный грызун.

Нет, судя по вони, это было нечто большее. Кролик или белка? Может, даже лиса или баран?

Тейлор мысленно вернулся к тому времени, когда группа детей в его начальной школе наткнулась на тело бездомного, который искал убежище на территории учебного заведения во время летних каникул и в конце концов там умер. К тому времени, когда тело обнаружили, оно превратилось в гнилостное месиво и наверняка также сильно воняло.

Он знал, что должен просто продолжать идти. Ничего хорошего не выйдет, если стоять посреди темного леса и высматривать труп животного. Там будут микробы, бактерии и всякая подобная живность.

А что, если это не труп животного?

Что, если это тело другого бездомного?

Единственное, без чего Тейлор мог прекрасно обойтись, - это наткнуться на гребаный труп во время дневной прогулки.

Но он не знал, куда идти. В какую сторону двигаться. Лес был не такой уж большой. Если предположить, что он будет идти по прямой, то двигаясь достаточно долго в любом направлении, он обязательно выйдет через час или два. Ему просто не хотелось провести остаток дня, продираясь сквозь густую растительность.

Но эта вонь!

Вот тогда-то он и увидел его. Прямо перед собой. Как он не заметил его раньше, оставалось загадкой. Он просто сливался с листвой.

Это был труп животного, насаженный на острую ветку чуть ниже уровня глаз. Он был похож на труп белки и явно находился там уже некоторое время. Может, несколько дней. Окровавленный мех участками повыпадал, кожа слезла, обнажив иссохшую плоть и крошечную белую грудную клетку. Вокруг трупика тучами родились крохотные мухи.

Когда Тейлор наклонился ближе, скривив верхнюю губу от отвращения, он заметил движение. Под лоскутом кожи весело извивалась горстка крошечных бледных личинок.

- Это чертовски отвратительно, - сказал он вслух, закрывая рот рукой и отступая.

Затем он остановился, и на его лице появилась глубокая морщина. Что-то беспокоило его. Что-то, выходящее за рамки обнаружения насаженного на ветку дерева мертвого животного, кишащего личинками.

Как оно туда попало?

Ясно, что оно не само себя в такое положение поместило, да и никакое животное не могло бы этого сделать, хищник или кто-то другой. Это было неестественно. Это означало, что только другой человек мог совершить такое деяние. Что, в свою очередь, вызывало вопрос: "зачем?"

Может дети развлекаются. Хотя надо быть совсем больным на голову, думая, что убивать маленьких, беззащитных животных и насаживать их на деревья - это весело.

Пока Тейлор размышлял, его внимание привлекло еще кое-что. Отметины на стволе дерева, прямо под заостренной веткой. Серия замысловатых фигур и символов, вырезанных на коре. Для Тейлора они не имели никакого смысла, но были выполнены безукоризненно. Кто-то явно потратил здесь много времени и сил.

Может ли быть какая-то связь между резьбой и мертвым животным?

Кого он пытается одурачить? Конечно была. Иначе это было бы слишком большим совпадением. После этого на место встал еще один кусочек головоломки.

Дьяволопоклонники.

Может это не просто слухи?

Сердце Тейлора билось в груди так сильно, что он слышал его, а по лицу обильно стекали капли пота.

На что, черт возьми, он наткнулся?

Он немного удивился, когда понял, что ему все равно. Это не его дело и не его проблема.

Пренебрежительно фыркнув, Тейлор собрался уходить. Двинувшись, он случайно взглянул наверх, и то, что увидел, приковало его к месту.

Это была пара глаз.

Частично скрытые, они пылали красным, глядя на него сверху.

Должно быть, это какая-то оптическая иллюзия. Игра света.

Так ведь?

Холодный, легкий ветерок шелестел листьями вокруг него, вызывая мурашки на обнаженной коже рук и ног. Неестественная тишина опустилась на лес. Атмосфера казалась какой-то давящей, как будто он попал в ловушку под землей.

С дерева на него смотрел человек или какое-то существо.

Возможно ли такое?

Возможно, и происходило.

Происходило прямо сейчас.

Тейлор слегка передвинулся, пытаясь создать угол обзора, который позволил бы ему точно увидеть, с чем он столкнулся. Человекоподобное существо не шевелилось, но что бы он ни делал, Тейлор никак не мог понять, что это. То, на что он смотрел, оставалось скрытым.

Его чувства обострились и он услышал посторонний звук - такой тихий, что если бы он шел, этот звук легко заглушил бы его шаги. Это был звук втягиваемого, а затем медленно выдыхаемого воздуха.

Дыхание.

Это было чертово дыхание.