Демонстрация силы

Я очень осторожно двинул рукоятку вперед. Вопреки ожиданиям, управление «Змеем Мидгарда» не было сложным, казалось, что ведешь игрушечную машинку. Но это впечатление оставалось, лишь пока мы находились в ангаре. Как только фрезы заработали – я ожидал грохота, но кабина была прекрасно звукоизолирована, слышался лишь мерный гул – и стали углубляться в породу, на джойстик стала передаваться сильная вибрация, а ряд лампочек на панели передо мной начали мигать. Левой рукой мне пришлось подкручивать регуляторы, а правой – удерживать ход машины, что оказалось не так уж и просто. Однако через четверть часа мне удалось приноровиться. Постепенно задирая нос «Змея», я следил через узкие щели за тем, как уходит назад и вниз окружающая порода, да иногда вертел кремальеры. Кристина, сверяясь с приборами, корректировала движение, требуя увеличивать наклон или смещать нос машины влево или вправо. Индикаторы показывали, что заявленную скорость мы выдерживали, так что, если повезет, минут через тридцать сможем оказаться на поверхности, даже не форсируя движок.

– Кристина, если я сейчас не поем и не попью воды, я умру.

– Сейчас! – Она выскочила из командного пункта и вернулась с коробкой и бутылкой воды. – Вот, сухой паек есть.

Ничего вкуснее этой мягкой бобовой массы, кажется, я не ел. Я буквально проглотил весь паек и вылакал бутылку воды. На душе стало явно лучше.

– Спасибо… Слушай, а зачем Габриэль вызвал такой катаклизм? Сколько сейчас зомби по всему миру бродит, какие сводки с фронтов? Он же говорил, что масштабные войны «Братству» не выгодны, максимум локальные конфликты?

– Все дело в принципе «где-то прибыло, где-то убыло». «Щит» в последние годы совершил рывок: спутниковые группировки по сдерживанию хаоса, глобальное развитие демократий… Все больше старых верований умирало, скажем, та же гомеопатия, которая была в чести в начале XXI века, сегодня официально запрещена в большинстве стран или переведена в ранг биодобавок. Люди становились все более и более рациональными. А экстрасенсорика построена на том, что маг что-то дает клиенту, немного добавляя здоровья, успеха, например, и одновременно забирает у него энергию, жизненную силу – ослабляя кокон клиента и усиливая свое энергетическое яйцо. Эта система держалась на балансе, но деятельность «Щита» сдвинула ее; в итоге Габриэлю не оставалось ничего, кроме как заняться глобальным катаклизмом, чтобы сместить чашу весов в свою сторону. Впитать энергию миллионов душ, сошедших с дистанции и превратившихся в зомби.

– Блейд поведал такую версию событий с моим участием… – Я пересказал рассказ Давида. – Тебе есть что добавить?

– Нет, все правильно. На этот раз он не обманывал тебя. Я… Прости меня за то, что участвовала в этой авантюре. Прости.

– Да ладно, – отмахнулся я. – Двадцать лет, подумаешь, ерунда какая. А в похищении Вероники тоже ты участвовала? Или в подбрасывании пистолета ей, как сказал Габриэль?

– Конечно, нет…

Тут раздался неприятный скрежет, «Змей» встал и перестал реагировать на движения джойстика.

– Закон подлости? – спросил я. – Или просто машина очень старая? Скоро ей сто лет стукнет.

Начальная военная подготовка (1986)

Военрука звали Николай Иванович. Это был статный мужчина весьма впечатляющих габаритов; высокий рост, грудь колесом. Пузо, впрочем, тоже имелось, а вот ноги казались совсем тонкими, паучьими. На его испещренном оспинами лице торчал непропорционально большой нос, напоминающий съехавшую набок картошку; голубые глаза смотрели мутно и расфокусированно.

В этот четверг, благо погода располагала, Николай Иванович вывел класс в школьный двор, на тренировку по метанию гранат. Раздал всем деревянные болванки, рассказал, как дергать чеку, сколько отсчитывать. Расчертил линии на песке.

– Начали!

Дело не пошло сразу. Гранаты вываливались из рук, секунды класс отсчитывал неверно. Бросок на нужную длину удался только Сереге, девочки же вообще умудрялись кидать муляжи на метр вперед. Николай Иванович багровел, обливался потом, переходил на крик и даже хватал за грудки особенно нерадивых, стараясь объяснить им всю серьезность ситуации. Толку не было; к концу тренировки военрук начал так тяжело дышать, что мне стало боязно, не хватит ли его апоплексический удар.

– Стоп! Доигрались, болваны! Спускаемся в убежище.

В подвале школы было расположено старое бомбоубежище, мы иногда наведывались туда, за матами для уроков физкультуры. Сегодня же у Николая Ивановича были совсем другие планы на использование помещения. Открыв бронированную дверь, он пригласил всех внутрь, затем приказал быстро очистить от матрасов одну из комнат. Как только утварь была переброшена, военрук открыл подсобки и велел разобрать противогазы. Это были древние «слоники» с длинными гофрированными шлангами, фильтр которых предполагалось размещать в сумке на боку.

– Экипируйтесь пока, фильтры не примыкайте, я сейчас.

Он вернулся довольно быстро, неся в руке… настоящую гранату.