Демоны города масок

– Потому что чувствовали себя как выпотрошенные куры! Великий Аждарха отбирает слишком много жизненных сил, – нисколько не смутившись, ответила незнакомка. – Раз эти скоты унижали нас столько лет, то пусть и идут на корм царю змей! Хоть чего-то полезного сделают!

Эрдэнэ угрожающе посмотрел на собравшихся и процедил:

– Где сейчас эти люди?

– Померли. У них-то сил поменьше, чем у колдунов, – пробормотал Герш.

– Вы хоть понимаете, что творите?! Теперь навиры не оставят в покое эти места! Зачем нам лишние глаза и уши? Это место должно было остаться тайной и не вызывать подозрений!

– Дык давайте убьем их всех, и дело с концом? – влез тот самый паренек в толстом зипуне.

– Ты дурак? – фыркнул Эрдэнэ. – Хочешь, чтобы у озера, где мы собрались освобождать Аждарху, день и ночь дежурили все навиры империи? Заткнись и не зли меня!

– Зато от великого Аждархи теперь исходит сила, – с гордостью сказал Герш, отчего Эрдэнэ малость смягчился. – Уж не знаю, как змеи это чувствуют, но они ползут сюда со всей округи. Их кишмя кишит у озера.

– Ну что ж, пойдемте посмотрим на ваше «кишмя».

Герш велел остальным расходиться по домам и обходительно поклонился, пропуская нас с Эрдэнэ. Он взял в руки факел и осветил дорогу, но этого огня мне показалось мало. Три пламенных сгустка зависли чуть впереди и превратили наш путь в факельное шествие.

– Мансур упоминал, что вы встречались с двумя волхатами. Расскажите, где их отыскать? – поинтересовалась я у Герша, не в силах больше терпеть молчаливую злость Эрдэнэ.

– Да, знаком я с двумя: матерью и дочерью. Слышал еще о двух – юноше и старике, но где их найти, понятия не имею.

– Где же искать мать с дочкой?

– Раньше они жили в деревушке на самой границе с Приморской провинцией, но после облавы навиров перебрались в Мореслав. Это мне уже добрые люди недавно поведали. Эх, были у нас как-то с этой мамашей шуры-муры. Огонь-баба. – Герш мечтательно причмокнул губами, но мигом поправился, кашлянул и продолжил: – В общем, по просьбе Мансура я сумел передать Геуле – так зовут мою зазнобу – весточку, но так и не дождался ответа. Видать, боится писать, где живет. Дочка ее, Диша, с цепкими ручонками родилась. Зуб даю, что обворовала уже половину тамошних моряков. Им долго на одном месте засиживаться нельзя, иначе соседи замечают, что Диша не растет, а так и остается девчонкой. Поэтому на них и натравили навиров в деревне.

Похоже, дорога вела нас к одной из двух морских жемчужин Белоярской империи. Мореслав и Порт – столицы прибрежных провинций, знаменитые своими необъятными рынками, где можно отыскать все что угодно, кроме разве что вечной жизни. И в кутерьме портового города решили затеряться два волхата – мать и дочь, которых с насиженного места выкурили навиры по наводке добрых соседей.

Как же отыскать их в Мореславе? За беглянками придется послать чуть ли не половину моего отряда. Хитрый жук Мансур! Ему-то самому уж точно не хватило бы людей для поиска. Не попрошаек же за ними посылать. Приближенных у нового папеньки не так уж много, а тут целый отряд, до последнего вздоха верный мне и памяти Беркута.

– Вот бес! Чуть не наступил на гадину! – воскликнул Эрдэнэ и выругался на совершенно непонятном мне языке.

Посмотрев под ноги, я отпрянула. Черная тень небольшой змейки юркнула куда-то в бурелом. Эрдэнэ скривился от отвращения.

– Они и правда кишат у озера! Ну и мерзкие же твари!

– Как мило! Живые трупы ты называешь девочками, а змей боишься, – не упустила я возможности задеть Эрдэнэ.

Он одарил меня красноречивым взглядом.

– Девочки полностью покорны моей воле, а вот от змей никогда не знаешь, чего ждать. Как и от вас, достопочтенный каан.

Я скрипнула зубами от злости и предпочла смотреть под ноги, а не на своего спутника. Мы приближались к большому озеру, берега которого кишели змеями. Абсолютно разными, разных цветов, оттенков и размеров. Им ведь следовало впасть в спячку. Почему вместо сна тысячи гадов приползли сюда?

У озера заметно потеплело. Мы с Эрдэнэ расстегнули кафтаны. От воды исходило тепло, что так влекло подданных Аждархи.

– Змеи ползут к своему царю? – спросила я, казалось бы, очевидное.

– Они чувствуют демоническую силу, – отозвался Герш. – Змеи первыми откликаются на такую мощь.

– Могут ли они следовать за горным кадаром?

– А почему нет? Он повелевает низшими демонами, колдует с помощью земли, вершит могущественные ритуалы. Чем не приманка?

Значит, змеи ощущали магию, а не скверну. И потому сползались в Вароссу – стремились к источнику демонической силы. А я-то надумала себе…

– Великий Аждарха – сильный демон. К нему ползут тысячи змей, чтобы питаться его теплом и силой, – добавил Герш.

Из-за тварей, покрывших, похоже, весь берег, мы не стали подходить к озеру.

– Как навиры еще не прознали об этом месте? – удивилась я на обратном пути.

– Оно скрыто нечистью, – ответил за Герша Эрдэнэ. – Община прикормила лесных бесов, и те верно служат своим добродетелям.

– Вот, к примеру, уже который день два десятка навиров по лесу кругами водят.