– Верно, – чуть склонил голову некромант; тон его был спокойным, даже будничным. – Если точнее и полнее – мое имя Феникс Темного Солнца, Возвышенный-абиссал касты Зари.
Пират почувствовал, как душу леденит страх. Слишком уж много кошмарных историй о рыцарях смерти появилось за последние пять лет; слишком уж непонятны и непостижимы для всех они были.
– О, – глядя в сторону, проронил Заревой, – разумное решение.
Саррод невольно повернул голову: матросы, оставшиеся на его корабле, спешно рубили абордажные тросы, расцепляя суда.
– Разумное, но запоздалое, – констатировал рыцарь смерти, потянувшись к широкому поясу.
Пират не знал, что собирался сделать некромант; ясно было одно – сейчас он наверняка лишит Саррода и остатков команды, и шанса на спасение.
Эта мысль помогла преодолеть страх, сбросить оцепенение – и ринуться на Феникса с коротким выкриком, замахнувшись тяжелой саблей.
Не сработало.
Неуловимо быстрым движением рыцарь смерти развернулся, перехватил запястье пирата, одновременно уходя от удара. Обжигающе холодные пальцы впились в шею, и Саррод почувствовал, что тело ему уже не подчиняется; выронив оружие, он осел у планширя.
Абиссал с подчеркнутой любезностью отступил, давая пирату видеть его же собственный корабль. Плавным движением извлек из кармана на поясе фиал из черного стекла, повернул его горлом в сторону «Стального Рифа» и отвинтил пробку. Бесстрастный, ледяной голос проронил:
–
Из фиала вырвалась струя белесого тумана, мгновенно собравшаяся в плотный шар, что за секунду преодолел расстояние между судами, ударился о палубу «Рифа» и взорвался.
Полупрозрачная волна, в которую обратился шар, прокатилась по палубе, настигая матросов. Большинство даже не успело закричать.
Окаменевший Саррод видел, как само касание чужой магии срывает кожу с моряков, расслаивает плоть под ней; волна силы счищала мясо с костей подобно ножу умелого хирурга или опытного каннибала. Казалось, плоть таяла, растворяясь в воздухе, рассыпаясь мелкой алой пылью – оставшейся от крови.
Пара матросов успела прыгнуть за борт, но некромантическая волна настигла их и там, сорвав прочь плоть с руки или ноги; бившиеся в агонии и истекавшие кровью моряки исчезли в темной воде.
На палубе «Рифа» остались лишь скелеты, облаченные в непострадавшую одежду.
– Удивительно полезное заклинание, не правда ли? – все тем же светским тоном заметил Феникс, поворачиваясь к капитану. – Одинаково хорошо подходит и в бою, и для очищения костей перед работой. Соскабливать плоть обычными методами куда сложнее и дольше.
Пират не смог бы ответить, даже если бы удар абиссала не парализовал тело. Он смотрел в залитые чернотой глаза, и надеялся лишь на одно – чтобы рыцарь смерти не обернулся, чтобы не заметил, как прорвавшийся мимо зомби Крейк замахивается топором за его спиной…
Все тем же быстрым движением Феникс ушел в сторону, и массивное лезвие врубилось в палубу. Чтобы вырвать его и ударить снова, Крейку бы понадобилось не больше секунды – но как раз секунды у него и не было.
Левая рука абиссала мгновенно изменилась: ее окутали черно-багровые тени, соткавшиеся в полностью закрывшую бледную кожу перчатку. Короткий стремительный взмах – и она прижалась к горлу пирата. Просто прижалась.
Этого хватило.
Крейк, как и попавшие под заклинание матросы, даже не успел закричать – плоть вокруг черной перчатки мгновенно расползлась бурой слизью, прогнивая на глазах, стекая вниз, по воротнику и рукавам. Рука абиссала беспрепятственно погрузилась в разложившееся за мгновение горло, дойдя до позвоночника; Феникс выдернул кисть обратно, и тело бойца осело на палубу. На тенях не осталось ни следа гноя.
– Тоже полезный прием, – пояснил рыцарь смерти, небрежно взмахивая рукой. Перчатка породила снаряд – легкое, призрачное перо, промчавшееся над палубой и вошедшее в руку отбивавшегося от зомби матроса. Ткань рубашки и мышцы под ней мгновенно растеклись, сгнивая, сабля звякнула о палубу, и мертвецы навалились на пирата со всех сторон.
Он был одним из последних. Крики и звон стали доносились еще пару минут – а потом осталось лишь чавканье зомби и шарканье мертвых ног.
– Ну вот, – сказал Феникс, отворачиваясь от палубы, – теперь можно поговорить. Кажется, голос к вам уже должен вернуться, капитан.
– Ты… – выдавил Саррод; губы слушались, пусть и с трудом. – Ты… чудовище…
Абиссал усмехнулся:
– Меня всегда это поражало.
– Что? – выдохнул пират.
– Я принял силу смерти, чтобы выжить – вы же сохраняли здоровье на протяжении всей жизни. Я использовал команду этого корабля, но мой план не предусматривал обязательного вреда ей – вы же по своей воле вырезали ее. Я рыцарь смерти, служитель одного из вечных повелителей Нижнего Мира – а вы по собственному выбору убиваете и насилуете своих же собратьев-смертных, – Феникс покачал головой. – И при этом почему-то именно я – чудовище.
– Пытаешься сказать, что мы похожи?
– Нет, – по лицу абиссала скользнула небрежная улыбка. – Я пытаюсь объяснить, почему мы вас выбрали.
Что?!
Вслух Саррод ничего не сказал, но изумление в глазах отразилось неимоверное.