Демоны и мертвецы

– Как я уже сказал, – неторопливо пояснил Феникс, – я использовал команду этого корабля. Выбрал ее, распустил некоторые слухи, потом поднялся на борт и положился на то, что слухи, в свою очередь, привлекут того, кого надо.

Он вновь улыбнулся:

– Наша встреча не случайна, капитан. Я ждал вас. Я манил вас. И теперь – я хочу предложить вам работать на нас. Точнее – на моего повелителя, которому совершенно не помешает такой человек на Западе.

Саррод потерял дар речи. Он ненавидел беспомощность, ненавидел растерянность – но именно эти чувства его сейчас поглотили, затянули душу.

– Мы собрали сведения обо всех известных пиратах Запада, что не служат ни одному государству, – спокойно продолжил Феникс, – и остановились на вас. Надо признать – было не легко, мы с моей коллегой уже третий месяц пытаемся с вами столкнуться. Думаю, вам повезло, что встретился я – Зеркало уже начинала терять терпение.

– И вы предлагаете… – прохрипел Саррод.

– Служение нашему господину, вы правы, – подтвердил Феникс. – Полагаю, вы удивлены.

«Удивление» даже и близко не передавало чувства, которые сейчас испытывал пират. Абиссал, глядя на его лицо, чуть заметно улыбнулся.

– Да, это странный способ. Но предельно ясно демонстрирующий – какие возможности находятся в наших руках… и какие могут оказаться в ваших.

– Вся моя команда легла трупами! – Саррод наконец смог повысить голос. – Да чтоб я…

Он осекся, увидев, что рыцарь смерти насмешливо заломил бровь.

– О, капитан. Мне напомнить вам, как вы снесли голову своему матросу просто чтобы добыча разделилась на устраивающие вас доли? Или как вы сменили половину команды, потому что их предшественники пошли на корм морским псам, что провели вас через шторм? Или… впрочем, перечислять ваши подвиги можно долго. Я же говорю – мы собрали сведения. Вот и сейчас, вы боитесь за себя, а вовсе не горюете о погибшей команде. В конце концов, наберете новую – вы ведь всегда старались, чтобы слухи о ваших привычках не выходили за пределы «Стального Рифа».

– Они и не вышли. Откуда…

– Я рыцарь смерти, – с той же улыбкой напомнил Феникс. – Те, кто молчали в жизни, оказываются красноречивы в посмертии… Впрочем, не о них сейчас речь. О вас. Вы ведь сейчас пытаетесь прикинуть, что выгодного вам в таком предложении?

Лицо Саррода на мгновение дернулось, и абиссал беззвучно вздохнул: да, он прав. Все их расчеты оказались верны.

– Много выгодного, – заверил Заревой. – Во-первых, вам обеспечат верность команды и отменное вооружение. Во-вторых – безопасные гавани и новую сеть шпионов. В-третьих… что ж, вам сперва придется себя проявить, но мой господин владеет множеством способов укрепить тело человека. Вы ведь слышали о Черном Сердце? О неуязвимом скаллстоунском пирате, которого не могли убить ни клинки, ни стрелы? Что ж, вы можете получить схожую неуязвимость. И это – лишь начало; о, наше сотрудничество может принести вам очень многое.

Слова абиссала сочились незримой и неощутимой для пирата Эссенцией, помогая ему успокоиться, обдумать предложение и сделать выводы. Феникс не собирался навязывать свою волю – лишь ускорить решение, в котором он и так был уверен.

– А вам? – спросил Саррод, и абиссал понял, что его усилия оказались оправданными.

– А мы получим человека на Западе, не скованного ограничениями служителей Нижнего Мира, и знающего местный мир. А также удачливого. О, поверьте, мы хорошо изучили вашу удачу! Конкретные задания… что ж, о них мы поговорим позже.

– Что если я откажусь? – уточнил пират.

Феникс с сожалением вздохнул.

– Боюсь, что вы меня не совсем поняли, капитан. Я не предлагаю вам выбор между согласием или отказом. Я предлагаю вам выбор между служением при жизни или после смерти. Поверьте, второй вариант оставит вам куда меньше свободы и меньше силы.

Саррод на мгновение прикрыл глаза. Потом оглянулся на трупы своей команды, поднял уже начавшую повиноваться ему руку. Судя по глазам – вспомнил все легенды о Черном Сердце и посмотрел на зомби, прикинув, как они могут быть полезны.

– Согласен, – решительно сказал он.

– Деяра, – спокойно позвал Феникс, и воздух рядом ощутимо похолодел. – Отправляйся к месту встречи и предупреди Зеркало, что мы уже в пути и скоро прибудем.

Холод исчез, и абиссал счел нужным пояснить:

– Я держу при себе нескольких призраков. На самые разные случаи.

Он протянул руку, помогая Сарроду подняться. Тот сделал пару шагов, убедился, что тело окончательно ожило.

– Место встречи?

– Сейчас мы направимся к острову, где будет ждать моя коллега, – отозвался Феникс. – С ней вы в основном и будете работать, ей поручен Запад. Да, ваш корабль быстрее, так что я сочту за счастье принять ваше гостеприимство.

Повинуясь безмолвному приказу некроманта, зомби уже начали перебираться на «Стальной Риф»; один спустился в трюм – трудолюбиво ломать и пробивать дно «Серого Дельфина».

– Полагаю, у вас никогда не было такой послушной и неутомимой команды, – улыбнулся Феникс.