Демоны и мертвецы

Я кивнул. Я уже знал по чужим рассказам, что некоторые рыцари смерти обладают способностью магически скреплять клятвы, произнесенные в их присутствии; могут связать и себя. Что ж, пусть поступит так, подтвердит свою решимость.

Когда Каллиграф обещал дать мне чувства взамен на открытие библиотеки, воздух вокруг него истекал кровью и знаками Старой Речи. Клятва была дана и закреплена; теперь у нас обоих не было пути назад.

Возможно, я поспешил? Но тогда меня сжигало нетерпение, нехарактерное для призрака.

Я был уверен, что библиотека цела. Я и в Творении-то на нее наткнулся случайно, столь хорошо она была сокрыта; освоившись в Нижнем Мире, я проверил нужное место и с удовольствием отметил, что она по-прежнему запечатана. Призрачное бытие, различные арканои и накопленные артефакты позволили мне многое узнать о местных защитах и наметить способы их преодоления.

У меня были знания. У Каллиграфа – немыслимая для призраков сила, при помощи которой он прошел в древнее хранилище, развеял даже те ловушки, до которых я не дошел. Признаюсь, я был поражен и искренне восхищен его мастерством; тогда же я впервые увидел в действии некромантию, и испытал одновременно ужас и… да, снова восхищение. Такая мощь действительно может подарить новое, измененное бытие!

Когда перед нами открылась последняя дверь и нашим взглядам предстали сотни свитков и книг, нетленных в стазисе Нижнего Мира, я вздохнул с облегчением. Каллиграф же прошелся вдоль полок, внимательно приглядываясь к манускриптам, тихо прочитал вслух несколько названий, рассмеялся. Затем повернулся ко мне и сказал:

– Что ж, вы выполнили свою часть сделки. Пора мне ответить тем же самым.

И ударил.

Смог бы я уклониться от этого удара, даже если бы я и ожидал его? Не знаю. Подозреваю, что на этот случай абиссал приготовил что-то еще, не менее действенное.

Я мгновенно потерял сознание, а когда очнулся – был уже растянут, накрепко прикован к раме из черного металла. Каллиграф возился с какими-то инструментами, пото появился передо мной со своей обычной улыбкой.

– Вы не этого ожидали, – ответил он на мой недоумевающий взгляд; я приходил в себя и картина перед глазами прояснялась. – Конечно. Но… видите ли, вы можете поделиться своими тайнами с кем-то, кто к нам не расположен. Ту же библиотеку я перевезу, но это займет время, а конкуренты мне не нужны. Да и к тому же…

Он помедлил.

– Я давно хотел провести эксперимент.

Я не понимал, о чем он говорит; огляделся, обнаружив, что оказался в странной лаборатории, заставленной столами и инструментами, от грубых до тонких.

Потом я увидел кристаллы душепламени и черные камни рядом с ними и все осознал.

Будь проклят металл, сковавший меня так, что даже удесятеренная ужасом сила не позволила мне вырваться. Будь проклят Каллиграф, знавший, как обездвиживать призраков.

И будь вовеки проклят тот, кто впервые изобрел способ создавать душесталь.

Кристаллы запылали по одному слову абиссала, и их пламя охватило меня. Неспешно – такой огонь всегда неспешен. Он омывает подобно воде, он проникает во все поры призрачного тела; с каждой секундой он все больше втекает в тело.

Огонь Творения обугливает плоть, сжигает кожу, заставляет мясо чернеть и обращаться в уголь. Это, направленное чужой волей пламя… оно ведет себя иначе. Оно размягчает. Превращает тело в тягучую массу, в густую жидкость.

Медленно. Неотвратимо.

Никогда в жизни и посмертии я не испытывал такой боли; я корчился на раме, ощущая, как слабеет ее хватка – но мои руки уже текли, словно облитые кислотой, тело распадалось, становясь жидким… и стекало вниз, в заботливо подставленный чан. Кричать я перестал где-то в этот момент, когда горло и рот стекли вслед за плечами.

Я не терял сознания. Никто при душековке его не теряет.

Налитое в чан тело кипело, разогреваемое бледным пламенем; я чувствовал, как на мне выступают и лопаются пузырьки, как Каллиграф рассеянно помешивает мою жидкую плоть, наблюдая за тем, как плавится черная руда Лабиринта, второй компонент.

А затем он взял инструменты. И я понял, что боль от пламени была лишь началом.

Как это описать – ощущение, когда твое тело переливают и доводят до нужной температуры? Когда в тебя вливают расплавленную руду и старательно смешивают с самим твоим существом? Когда охлаждают и одновременно выдирают из корчащегося разума все воспоминания, которые интересны кузнецу? Когда на тебя рушатся удары молота, пронизывающие вспышками адской, невыносимой боли саму душу – единственное что есть у призрака… а затем приходит ядовитая черная сила, пропитывающая тебя до краев, заставляющая застыть…

И потом – вновь обрушивается молот. Теперь я – материал. Теперь из меня можно сделать что-то полезное.