Демоны крови

Рыбацкий баркас шел по ветру довольно ходко, оставшийся позади берег быстро исчез и лишь черный дым напоминал о недавнем штурме. Ветер все еще доносил запах гари, но уже все меньше и меньше, пахло тиной и почему-то соленой рыбой. Может, где и солили? В небе сверкало солнышко, но было нежарко, и голубую межу небосклона затягивали белые облака, похожие на снежные горы.

Парни затянули какую-то военную песню — в ней пелось о войне, о схватке, о звоне мечей и добрых кольчугах, о павших героях, а еще — о девушках, являющихся в мечтаниях.

Если бы Михаил знал слова, он бы тоже, наверное, подпел бы, ну а так — слушал, вглядываясь в серебряные озерные воды, отражавшие и баркас, и сидевших в нем молодых воинов. Кстати, эти парни были неплохо вооружены: почти у каждого — кольчуга, на худой конец — стеганый панцирь, шлемы — железные шапки, какие носили кнехты, у Олексы — шлем рыцарский крестоносный, видать — боевой трофей. Да и кольчуга — подлиннее других, тоже рыцарская. А кроме того, у всех — треугольные либо миндалевидные щиты, сейчас развешанные по бортам ладейки, кроме рогатин, еще и метательные копья — сулицы, и луки со стрелами, и секиры, и шестоперы, и мечи… мечи, правда, далеко не у всех. Но в общем — довольно хорошо вооруженный отряд… шайка? Банда? Ватажка? Такие могли натворить немало дел. Вот как сейчас…

Откуда у этих парней оружие? Откуда угодно! Могли отбить караван, могли ограбить какого-нибудь рыцаря с кнехтами, могли, наконец, просто купить. Откуда угодно…

Ветер свежел, выгибая дугой парус, и опытный кормщик ловко орудовал рулевым веслом, огибая мели. Впереди, наконец, показался остров, тот самый, Проклятый…

Олекса привстал и сделал знак рукой — двое парней сноровисто спустили парус, и дальше уже шли на веслах.

— Так спокойней, — с ударением на последний слог, пояснил юноша. — Ладья низкая, если что — не сразу заметят. Где высадимся? С той стороны?

— Лучше — за песчаной косой, ну, ты знаешь.

— Ага… Эй, кормщик! Держи левее!

Остров быстро приблизился, вот уже совсем рядом зашумел камыш, ивы… Там, под ивами, и спрятали баркас, оставив для присмотра самого юного паренька — а как же! Нет, конечно, местные рыбаки никогда бы не взяли чужого, но ведь есть еще кнехты, а этот разноплеменный сброд был способен на все.

— Куда пойдем? — выстроив своих воинов на поляне, за густыми деревьями, негромко осведомился Олекса. — К дубу?

— Да. Пусть воины будут осторожны и приготовят луки.

— Вышлем вперед разведку!

— Нет! Мы сами пойдем.

Ратников снял кольчугу и, вытащив браунинг, сразу предупредил:

— Остальным брони не снимать! Олекса — тебе тоже.

— Я и не собирался… А ты…

— Я буду приманкой. Подойду, посмотрю, что к чему, ежели что — дам знак… Эх! Не спугнуть бы!

Михаил пристально оглядел воинов — волевых, решительных, смелых… и очень юных.

— Демоны крови явятся за детьми, — задумчиво пробормотал Миша. — За детьми… Так мы их и приведем, точнее я! Олекса! Кто у тебя тут самый юный? Или как там лучше сказать — «бе бо детеск»? Впрочем, лучше сам посмотрю… прикажи всем снять шлемы.

— Ого… плащик у тебя немецкий, с крестом!

— Не успел спороть, боярин, — парень виновато потупился.

— Вот и хорошо, что не успел. Давай-ка его сюда! Та-ак…

Рослые были парни, хоть и безусых среди них хватало, но… Никого и не выбрать! Этакие парняги — грудь колесом, косая сажень в плечах, как на подбор. Сам Олекса — и тот смотрелся куда как менее грозно… его и взять? Нет, вон тот белоголовый юнец, в конце шеренги.

— Как звать? — Михаил подошел ближе.

— Ондрейка!

— Снимай, Ондрейка, кольчужицу, разувайся… Помни, на опасное дело пойдешь!

Парень явно обрадовался, как подросток радуется предстоящим танцам или спортсмен-лыжник — спуску с крутой горы:

— Да я, батюшка-боярин, да я…

— Так, — азартно потер руки Ратников. — Мальчик у нас есть. Теперь — девочку… Гм… Ха! Олекса, у вас ладью охранять парнишка поставлен. Нельзя его сюда?

— А, Пруток… Игнат, позови!

— Почему Пруток? — удивился Миша.

— Да худ больно, тоненький, будто пруток.

— Ага, понятно…

Пруток явился тотчас же, вытянулся, преданно глядя на своего командира. Сколько же было лет этому авантюристу лесных дорожек? Вряд ли больше четырнадцати. Худ, белобрыс… То, что надо!

— Волосы вымой в озере, — быстро распорядился Ратников. — Потом расчеши гребнем. Найдется гребень-то?

— Да сыщем…

И вот, наконец, пошли. Впереди — Михаил в тевтонском плаще с накинутым на голову капюшоном, за ним — двое юных разбойников со связанными за спиной руками… хитрым узлом связанными, так, что веревочки враз сбросить можно. У каждого разбойничка — у одного и второго — с собой кинжал острый, Олекса и все остальные рядом — по лесочку, за кустиками таятся. Никуда! Никуда демонам проклятым не деться! Кабы явились бы только, явились бы… да раньше времени бы не спугнуть.

Подойдя к дубу, Ратников и его «детишки» остановились и, усевшись в траву, принялись ждать. Ондрейка прилег и, кажется, начал подремывать, а вот его напарник Пруток оказался парнем разговорчивым, даже слишком:

— Боярин-батюшка, это про тебя Олекса рассказывал?

— Наверное, про меня. А что рассказывал-то?