Демоны зимних ночей

* * *

Только через полгода мадам Цирцея сочла, что Марго может начать занятия «по специальности». Под этим подразумевалось, что настала пора осваивать нелегкое ремесло воровки и мошенницы.

В пансионе, как в обычной школе, имелось несколько классов – в первом учили, как залезать в карман и обчищать лавку, во втором – как соблазнять мужчин и надувать банкиров, в третьем – как выдавать себя за особу голубых кровей и взламывать сейфы. Маргарита не могла поверить, что милые, кроткие девушки на самом деле – матерые воровки, безжалостные сердцеедки и отпетые мошенницы.

– Тебе не требуется проливать кровь, чтобы добиться богатства и уважения, – вещала мадам Цирцея. – Тот, кто идет на убийство, вызывает жалость: всегда можно добиться желаемого при помощи хорошо разработанного плана и ловкости рук.

Марго оказалась способной ученицей. Мадам Цирцея была довольна ее успехами. Она постоянно искала новых подопечных, просматривала газеты и обращала внимание на статьи о девушках, попавших в тюрьму, посещала места каторги и публичные дома. У мадам имелась сеть разветвленной агентуры, и при помощи денег она всегда добивалась чего хотела.

– Я убедилась, девочка, что все люди одинаковы – у каждого есть своя цена, и вопрос только в том, какая. За твой побег из камеры смертников мне пришлось выложить крупную сумму, но я не жалею, Марго. Ты станешь поистине великой мошенницей! Я давно ждала этого момента – мне нужна такая, как ты...

Мадам Цирцея умела не только раздаривать похвалы, но и строго карать тех, кто провинился. Девушкам было запрещено без особого на то разрешения покидать пансион и общаться с внешним миром, а те из них, кто позволял себе завести легкую интрижку или выказать желание выйти замуж, на несколько недель исчезали и возвращались задумчивые и забывшие о несбыточных планах.

– Она сажает их в подвал, – докладывала Марго ее единственная подруга Клотильда. – Не дает есть и пить! Там холодно и крысы! Говорят... говорят, что, когда одна из девиц и после этого не передумала и сбежала, Цирцея нашла ее и... и убила!

Клотильда, восемнадцатилетняя крестьянская дочка с простоватым некрасивым лицом, носом-картошкой и соломенными волосами, привязалась к Маргарите как к старшей сестре. Мадам Цирцея нашла ее в борделе – девушка приехала в Париж, собираясь сделать карьеру и стать актрисой кинематографа. Ей пришлось быстро забыть об этих мечтах, у нее не было ни подходящей внешности, ни таланта, и в итоге она приземлилась в доме терпимости... Цирцея, которая могла в считаные секунды определить, подходит ли та или иная девушка для ее пансиона, выкупила Клотильду – и не ошиблась. Клотильда великолепно играла роли глуповатых матрон, пустоголовых крестьянок и честных экономок – никто не мог заподозрить, что на самом деле она первоклассная мошенница.

Мадам Цирцея не поощряла дружбу между девушками, справедливо полагая, что это может навредить ей самой и ее бизнесу. Голландка Мими, рыжеволосая ведьмочка с зелеными глазами и способностями гипнотизерши, любимица Цирцеи, ревностно следила за товарками. Мими и Марго невзлюбили друг друга с первой секунды – Мими видела в Марго опасную конкурентку (до этого «звездой» пансиона считалась именно она), Марго не могла без возмущения наблюдать, как голландка отчаянно интригует и задирает девушек.

Это противостояние не раз приводило к стычкам, а однажды Марго и Мими подрались: все остальные девушки в восторге наблюдали за тем, как они катались по полу, выдирая друг у друга волосы и норовя выцарапать глаза. Мадам Цирцея не вмешивалась, и постепенно обитательницы пансиона разделились на два непримиримых лагеря – в одном предводительствовала Мими, другой возглавляла Марго. Мадам использовала их вражду, чтобы укреплять свой авторитет и лучше контролировать подопечных.

– Марго, я слышала, как Мими обещала убить тебя, – доложила Маргарите верная Клотильда. – Она ненавидит тебя! Ты не должна ей доверять!

– Не беспокойся, у нее ничего не получится, – со смехом сказала та. – И не слушай, что она болтает.

– Но, Марго, – возражала Клотильда, – ты бы видела ее в тот момент, когда она говорила, что... что перережет тебе горло! Не забывай, Цирцея нашла ее в приюте для малолетних преступниц, Мими зарезала во сне тетушку, которая ее воспитывала, – причем без всяких причин, старушка любила мерзавку всем сердцем и относилась как к родной дочери. Мими говорит, что сделала это... просто так! Она – сумасшедшая!

– А я – французская шпионка и дочь маркизы-отравительницы, или ты забыла? – ответила Марго. – Клотильда, не думай о ней, она трусливая, как крыса, и никогда не посмеет поднять на меня руку!

И все же Марго знала, что Мими только и ждет удобного случая, чтобы избавиться от соперницы, причем она была готова пойти и на убийство, чтобы осуществить задуманное.

* * *

Бертранская газета «Les Echos», 11 июля 1921 года:

ЯРМАРКА ТЩЕСЛАВИЯ, ИЛИ ПОЧЕМУ НЕЛЬЗЯ ДОВЕРЯТЬ ГЕРЦОГИНЯМ