День горящей брони

— Не забывай, мы еще сильны. Твой флот истечет кровью, пытаясь подавить оборону на спутниках. Я готов возместить часть ущерба. Скажем, треть. Сдать вам шпиона я не могу, мой предшественник дал ему слово клана.

— Я кое-что покажу тебе, Гонец, — помолчав несколько секунд, ответил человек. — Ты уверен, что мы не видим твои орудия и ракетные батареи на спутниках, и в случае нашей атаки надеешься нанести по моим кораблям и десантным транспортам неожиданные массированные удары. Ты ошибаешься, мы знаем о твоих системах ПКО гораздо больше, чем ты думаешь.

— Это только слова, — невозмутимо произнес глава клана, но внутри у него шевельнулось нехорошее предчувствие.

— Я дам тебе возможность убедиться в их истинности, — кивнул человек, — но только одну возможность. Если после этого мы не договоримся, больше убеждать не стану. Сейчас мой линкор немного выдвинется вперед и совершит один выстрел из орудия носовой башни учебно-практическим снарядом. После того, как он достигнет цели, мы вернемся к нашим переговорам.

Подполковник Вершинин повернулся к кому-то из своих подчиненных и произнес:

— Приступайте, мастер-полковник.

Глава клана отметил про себя, что никакого согласия на эту демонстрацию человек у него не спросил. Он просто констатировал, что так будет. Бывший гонец был вынужден с горечью признать, что это демонстративное пренебрежение его мнением имеет под собой вполне очевидное основание. Если линкор будет вести огонь с максимальной дистанции, ни одно орудие с поверхности до него не дотянется, а послать на перехват эсминцы-только зря угробить и так немногочисленные корабли.

— Линкор противника открыл огонь! — доложил воин-субалтерн, когда сканеры зафиксировали бледную вспышку разгонного импульса. — Твое решение, Великий?

— Ждать! — угрожающе проскрипел глава клана. — Почему я не вижу на экране прогнозируемой траектории полета снаряда?

— Сканеры частично ослеплены средствами РЭБ противника. Построение траектории невозможно… Попадание! Великий, но… — голос субалтерна осекся. Воин выглядел потрясенным и растерянным.

— Куда. Попал. Снаряд? — выделяя голосом каждое слово, с нажимом проскрипел глава клана.

— Вспышка зафиксирована на поверхности прямо над нашим бункером, Великий. Но этого просто не может быть! Здесь установлены наши лучшие маскировочные поля. Если бы снаряд был боевым…

Гонец резким жестом прервал воина и развернулся к консоли связи, над которой уже вновь формировалось изображение боевой рубки вражеского линкора.

— Я жду твоего решения, Гонец. — произнес человек, которого глава клана успел возненавидеть, но при этом испытывал к нему необъяснимое уважение.

— Клан компенсирует две трети ущерба, — уже понимая, что проиграл, попытался продолжить торговлю глава клана.

— Весь ущерб и выдача шпиона, — человек чуть повернул голову и, не выключая связь, произнес: — Мастер-полковник, прикажите зарядить орудия боевыми снарядами.

Глава клана с трудом сдерживал эмоции. Человек давил на него голой силой, и сделать с этим ничего было нельзя. Гонец не хотел погубить клан, но такая цена за спасение казалась ему просто невозможной.

— Заметь, Гонец, — вновь переведя взгляд на главу клана, усмехнулся человек, — я говорю только о возмещении прямого ущерба, хотя мог бы потребовать и дополнительную контрибуцию. Подумай об этом. У тебя есть минута на принятие решения, после чего мой флот откроет огонь.

— Хорошо, человек, ты победил, — не стал тянуть время Гонец, — клан выплатит возмещение в полном объеме, а шпион… в конце концов, слово ему давал не я, а предыдущий глава клана, да и его информация принесла нам одни лишь проблемы и потери.

— Разумное решение, — кивнул человек.

— Нужно обсудить детали…

— Не со мной. Я отвечаю только за боевые действия, а они, как я надеюсь, завершены. Сюда уже направляется человек, который решит все вопросы с твоим кланом от имени корпорации «Бетельгейзе». Его имя Виссл. Ему и передашь информацию о шпионе, мне она не нужна. А вот что я буду контролировать лично, так это восстановление городов на второй планете и компенсации семьям погибших и пострадавших местных жителей, и об этом мы поговорим прямо сейчас.

11 августа 2029 года

Пространство Протектората Старших. Империя людей.

Штаб-квартира корпорации «Бетельгейзе».

Зал заседаний совета директоров.