День, когда умерли драконы (Лучшее из чудовищ-2)

Под этим небом мир казался черным. Кирин видел, что цветов здесь хватает, но все они были темными, мрачными, потому и сливались в единый танец теней. С одной стороны долины поднимались деревья, которые размером едва не превосходили горы. Их стволы от корней до кроны были покрыты листьями и лианами, и даже издалека Кирин мог рассмотреть, что там постоянно что-то шевелится, ползает, летает рядом… Каждое дерево было похоже на отдельный город, и принц не стремился познакомиться с его жителями.

На другой стороне и в центре долины леса были не такими густыми. Но и там деревья поднимались высоко, закрывали все ветвями, как крышей, не позволяя увидеть, что находится под ними. Если Кирин и надеялся сам разглядеть, где расположен дом ведьмы, то теперь эта надежда угасла. В Мертвых землях не было ничего, что напоминало бы о людях.

Кирин и Сальтар были шокированы этим местом – иначе и быть не могло. К такому нельзя подготовиться. Но Исса знала эти земли, она родилась здесь и жила много лет. Поэтому удивление Кирина лишь возросло, когда он повернулся к ней и увидел, что она хмурится.

– Что случилось? – спросил он. – Мы вышли не там, где ты ожидала?

– Я знаю, где мы, – возразила девушка. – Только… все должно быть не так!

– В смысле?

– Это не то, что было раньше, не то, что я помню… долина сильно изменилось!

Кирин все еще не понимал причины такого изумления, граничащего со страхом:

– И что? Сто пятьдесят лет прошло! Это много.

– Это не много, – возразила Исса. – Это ничто для нас! Да, Мертвые земли меняются, любая земля меняется! Но не так сильно, не так резко… До этого они столетиями оставались неизменными, а тут, за сто пятьдесят лет, столько нового… Такого не может быть без причины.

– Но что здесь могло измениться? – Кирин снова осмотрел долину перед ними. – Здесь же одни леса!

– Сами растения другие, их стало больше, а вон те холмы… Их не было раньше! Мы должны идти к ним!

– Зачем? – поразился Сальтар. – Разве мы не собирались искать мне оружие?

– Планы изменились, по пути что-нибудь подберем, если повезет, – отрезала Исса. – Я должна увидеть те холмы.

– Почему именно их?

Кирин не видел в череде небольших, поросших травой холмов ничего подозрительного. Они как раз казались менее опасными, чем лес, который постоянно двигался – хотя ветра в этом мире не было.

– Потому что раньше их здесь не было и за сто пятьдесят лет они не могли просто взять и появиться, – ответила девушка. – С чего бы? Это первая и самая заметная странность на нашем пути. Я должна знать!

– Это неразумно, у нас есть очень важная цель, мы не можем позволить себе сентиментальные прогулки! – возмутился Сальтар.

Однако Исса его уже не слушала, она направилась к холмам, и принцам оставалось лишь идти за ней. Через печать, соединявшую их, Кирин чувствовал ее беспокойство, которое с каждым мгновением горело все сильнее. А ведь ее непросто вывести из себя! Похоже, перемены здесь были даже серьезней, чем они с Сальтаром могли представить, и Кирин не знал, готова ли Исса узнать правду.

Но Сальтар всего этого не понимал, он слишком плохо знал девушку. Ему казалось, что их путешествие идет так, как и было задумано, а Исса просто капризничает.

– Почему тут небо красное? – полюбопытствовал он.

– Потому что это не небо, – бросила через плечо девушка.

– А что тогда?

– Магическая завеса. Многие чудовища умеют летать, поэтому нужно было удержать их в Мертвых землях. Эта завеса твердая, как камень, и никто не может ее пробить. С тех пор, как она была завершена, никто здесь не видел настоящее небо.

Этот мир пять веков развивался только с помощью магии и энергии чудовищ. Кирин не представлял, какая сила была нужна, чтобы изменить его до неузнаваемости.

Вблизи холмы выглядели такими же безобидными, как и издалека. Пологие склоны, густая трава, даже редкие цветы – примитивные, едва заметные, но все равно ставшие чудом в этом мире. Здесь не было ни скрытых нор чудовищ, ни гор трупов. Скорее, эта часть долины, свободная от деревьев, казалась мирной и безопасной.

Но Исса не могла успокоиться. Она наклонилась над холмом, сорвала пучок травы, прижала руки к земле.

– Тут что-то не так, – растерянно прошептала она. – Такая непонятная энергия… Она похоже на что-то, что было здесь раньше, но я не могу ее узнать!

– Это так важно сейчас? – нахмурился Сальтар. – Мне казалось, у нас есть дела поважнее!

– Да-да, найти тебе меч, – раздраженно закатила глаза девушка. – Я работаю над этим.

– Что-то не видно!

Но права, как всегда, оказалась Исса. Когда они перешли на другую сторону холма, они увидели, где можно найти оружие. И открытие это не было приятным.

Неподалеку от холмов возвышалось широкое дерево, давно иссохшее, а потому лишенное листьев. Многие его ветки были обломаны у основания так, что напоминали острые колья, торчащие из ствола. И на эти колья кто-то нанизал мертвые тела.