День, когда умерли драконы (Лучшее из чудовищ-2)

– Среди магов много отшельников, думаю, этот – один из них. Они живут вдали от других людей, ни с кем не общаются, им и так хорошо.

– Но где он тогда изучил такую магию? – спросил Саим. – В Толе отшельники тоже есть. Только это, как правило, те, кто устал от жизни… часто – бывшие плуты да пройдохи. Они уходят в леса и горы, потому что только там никто не хочет их покалечить. Сидят себе, ягоды едят, труды о жизни пишут, если писать умеют. Будь у них магическая сила, они б в одиночестве долго не задержались.

– В магии одиночество выбирают, чтобы найти духовный баланс и познать силу, от которой обычно отвлекают мирские страсти, так мой отец говорил. И судя по тому, что делает этот маг, что-то он действительно познал.

Искать его среди людей было бесполезно, поэтому они свернули к заброшенным деревням. Почти все их жители умерли, а те, кому удалось выжить, бежали подальше отсюда. Это был рискованный шаг для них, но если верить карте, составленной Нарой, маг тоже направлялся в эту сторону.

Червей на их пути давно уже попадалось меньше, бывали дни, когда они и вовсе ни одного не видели. Получается, люди все же научились бороться с болезнью, да и колдун тот со своими кошками помог. У больших дорог возрождалась жизнь, но здесь, вдали от людей, Саим снова чувствовал тревогу. Ему казалось, что опасность где-то рядом, их уже кто-то заметил и теперь готовится напасть.

– Ты нервничаешь, – указала Нара. – Не надо.

– Мы, вообще-то, не по Торем-валу сейчас гуляем! Есть причины нервничать.

– Причины есть, пользы нет. Ты боишься, что в той деревне есть черви? Они там точно есть.

– С каких пор ты чувствуешь их на расстоянии?

– Не их самих, их запах, – уточнила девушка. – Ты не заметил? Они мерзко пахнут – как мокрая от крови земля. От деревни разит ими.

– Тогда зачем мы туда идем?!

– Потому что я чувствую магию в воздухе. Тот, кого мы ищем, был здесь, мы на верном пути. Нам нужно идти напрямик, если мы не хотим потерять его, обходить деревню – слишком долго.

Саим не стал уточнять, что драка с червями тоже может быть не быстрой. Он решил довериться своей спутнице, потому что ему и самому надоело бесцельно шататься по Дориту. Они должны были собирать армию для Кирина, а вместо этого застряли в провинции!

Опустевшая деревня казалась Саиму разрытой могилой. Еще больше его угнетало то, что он уже привык к такому – к постоянному разрушению и смерти. То, что раньше было ужасом из легенд, теперь стало нормой. Он чувствовал себя виноватым в этом, пусть и отчасти, – и он понятия не имел, как лорд Камит может спокойно спать по ночам.

А про запах земли Нара сказала верно, когда они подошли к деревне, Саим тоже почувствовал его – тяжелую эту вязкую вонь. Только вот он никак не мог понять, почему эти твари собрались здесь. Похоже, деревню покинули уже давно, на улицах даже трупов не осталось. Ради чего тут жить тем, кто питается плотью и паразитирует в чужих телах?

У них не было времени выяснять это, обоим хотелось как можно быстрее пересечь деревню и продолжить путь. Они шли быстро, не бежали лишь потому, что не хотели попасть в ловушку. Саим оглядывался по сторонам, Нара смотрела вперед, и именно она остановилась первой, да еще и спутника своего за руку удержала.

Он не стал спрашивать, что так повлияло на нее. Посмотрев на дорогу, он и сам понял это.

Похоже, деревня когда-то была богатой, потому что свою главную улицу они смогли вымостить гладкими камнями. И теперь на этих камнях были четко видны линии слизи – засохшие и совсем свежие. Этот след оставляли за собой черви, Саим видел его раньше, но никогда – такого размера.

Эти хищники были огромны лишь по сравнению с обычными червями, человеку они все равно уступали. Поэтому их след должен быть толщиной в руку, не больше. Но то, что Саим видел перед собой сейчас… Существо, проползавшее здесь, было не меньше, чем он сам.

– По-моему, детки подросли, – тихо присвистнула Нара. – Не понимаю, как такое возможно…

– Исса говорила, что все возможно. Эти существа были рождены в Мертвых землях, там все другое. Она предупреждала, что в нашем мире они могут сильно измениться.

– Лучше бы она не говорила об этом, а осталась здесь и защитила людей! Пойдем быстрее, может, еще получится проскочить.

Однако удача в этот день была не на их стороне. Они почти достигли выхода из деревни, когда на них бросился первый хищник. Эти черви, несмотря на внушительный размер, двигались чуть ли не быстрее, чем мелкие. И они точно так же умели отталкиваться от земли, чтобы прыжком добраться до жертвы, раздробить ее в полной клыков пасти. Но теперь, когда они размером могли сравниться с лошадью, эффект был совсем уж пугающим. Саим не ожидал такого, он только и мог, что растерянно смотреть на приближающиеся к нему клыки.