День, когда умерли драконы (Лучшее из чудовищ-2)

– Насколько плохо?

– На полное помешательство уходит от трех до семи дней, – невозмутимо пояснила Исса. – После этого человек не помнит, кто он такой, и заводит очаровательную привычку убивать всех подряд. Прикинув потери к выгоде, твои предки отозвали охрану, понадеялись на заклинания. Правильное решение, кстати. Да и нам с тобой полезно: никто под ногами путаться не будет.

Глядя на горы со стороны, Кирин предполагал, что они лишь кажутся ему черными. Такого камня ведь не бывает! Однако теперь он видел, что то была не игра цвета. Горная порода под его ногами постепенно темнела, из серой превращаясь в черную, как зола. Но это все еще был камень, Кирин не сомневался.

Они поднялись выше по склону, и там, среди валунов, Исса указала ему скрытую тропу. Идти по ней было чуть легче, чем карабкаться по камням, но подъем на высоту все равно давал о себе знать. Кирин быстро уставал, ему было сложно дышать в густом тумане, однако жизнь научила его не жаловаться. Через связь между ними Исса прекрасно чувствовала, сколько сил у него осталось. Просить о привале было бессмысленно до того, как он с ног свалится. Да и потом, Кирину и самому хотелось как можно скорее освободить брата.

Из-за тумана он не сумел разглядеть здание впереди, пока они не приблизились к нему вплотную. Не заметить храм было просто: его не построили здесь, а вырезали прямо в черной горе. Это, впрочем, не делало здание меньше. Перед ними открывалась колоннада, тонувшая в дымке, галереи на втором этаже и три башни, уходящие к небу. За высокими окнами не было света, ворота оставались закрытыми, похоже, сюда давно уже никто не приходил.

Напротив ворот их встречала лишь статуя, сделанная из белого камня – и эта белизна смотрелась вызовом темному миру. Кирин привык, что статуи изображают императоров, великих полководцев или хотя бы героев легенд. Но эта даже человеком не была! Перед ними взвился на задних ногах огромный конь с угрожающе заостренными копытами. Его грива и хвост напоминали Кирину бушующие языки пламени, пожирающего все вокруг, а из центра широкого лба рос острый длинный рог, какого у обычной лошади быть не могло.

На камне, служившем странному коню опорой, на всех языках империи была высечена лишь одна фраза: "Кто хочет сохранить жизнь, не идет в землю смерти".

– Это что? – удивленно спросил Кирин, осматривая статую. Мастер, создавший ее, был гениален, казалось, что перед ними живое существо, готовое в любой момент сорваться в бег.

– Единорог, – без тени восхищения пояснила Исса. – А вон там его храм.

– Не понимаю… Я думал, храмы в этих горах служат печатями заточения, а не восхваляют этих тварей!

– Одно другому не мешает.

– Вообще-то, мешает, – возразил Кирин.

– Храмы – это, прежде всего, магические артефакты. Но тогда, пятьсот лет назад, они были нужны еще и для того, чтобы усмирить гнев людей, возражавших против заточения чудовищ.

– Кто-то возражал?

– А ты думал! – подмигнула ему Исса. – Кто-то и сейчас возражает. Я, например. Но я-то ладно, а люди тоже не все были согласны. До того, как династия Реи промаршировала по этим землям, осыпая себя лепестками роз, люди и чудовища веками жили рядом. Не в мире, конечно, а как получалось. С мелкими чудовищами боролись, как с обычными животными. Крупных, сильных и умных пытались подкупить жертвами и почитанием. Иногда срабатывало, и нам были благодарны. Поэтому храмы, служившие границами, были посвящены самым сильным из чудовищ, запертых внутри Мертвых земель. Те, кому очень хотелось, могли являться сюда и молить о помощи. Сначала желающие были, но долго их преданность не протянула. Хочешь знать, почему, – вспомни о темной энергии.

– А те чудовища, что остались внутри… У них была какая-то связь с этими храмами?

– Не-а. Мы там понятия не имели, что кто-то в нашу честь курицу на алтаре зарезал.

Кирин снова перевел взгляд на статую. Единорог казался воплощением силы и скорости, вольного ветра, летящего вперед без оков и преград. Но он не выглядел опасным!

– Почему единорогов тоже убрали из нашего мира? – спросил Кирин. – Не думаю, что они ели людей…

– Есть – не ели, но убивали – только успевай трупы закапывать!

– Серьезно? Лошадь, убивающая людей?

– Череп человеку пробить даже лошадь может, – рассудила Исса. – А это не лошадь, а единорог, потрудись запомнить. Жрут они в основном траву, фрукты и прочую зеленую пакость. Но они периодически начинали охоту на человеческих девственниц – или девственников, им без разницы. Подходит любой юноша или девушка, который уже может продолжить род, но пока не приступил к этому увлекательному делу.

– Зачем им человеческие девственники? – Теперь уже Кирин смотрел на огромного коня с явным сомнением.