День славы к нам идет

— Кто ее напугал?

— Как кто? Этот дуралей, что не пускает ее к матери.

— Бледная… Тощая… Плечики дрожат… Вся в отрепьях. Ох, нелегко живется беднякам!

— Послушай, отпусти девочку! Пожалей старую мать…

Сова, почувствовав поддержку, перешла в наступление. Она схватила упиравшуюся Николетту за руку и потащила к себе… Жан не знал, что делать, тоскливо озирался по сторонам. Еще минута, и старуха скроется вместе с девочкой… Но тут он чуть не подпрыгнул от радости, увидев Доминика.

— Доминик! — закричал Левассер. — Доминик!..

Чернокожий слуга креолки, живший неподалеку, на улице Сент-Оноре, быстро зашагал к толпе. Лицо его выражало недоумение, смешанное с каким-то простодушным любопытством: кто это его зовет? Толпа, состоявшая в основном из женщин, при виде негра расступилась, а кое-кто, оробев, отошел подальше.

— Жан, какая неожиданная и приятная встреча! Но что случилось? Отчего вы так взволнованы?

— Доминик, сейчас здесь может свершиться страшная несправедливость. Вот эта женщина заманила, похитила эту девочку. И теперь, когда девочка вырвалась на свободу, хочет снова ее закабалить… Но мне никто не верит. Говорят, что я хочу разлучить дочь с матерью. Да какая она ей мать! Она — чужая, посторонняя женщина. Ведь правда, Николетта? Чего же ты молчишь?

— Правда, все это правда…

Слова Николетты прозвучали так тихо, что многие, наверно, их не расслышали.

— Как нехорошо! Как нехорошо! — воскликнул Доминик. — О, женщины, добрые и великодушные женщины! Почему вы не верите вполне порядочному молодому человеку, но верите подозрительной пожилой особе, которая выдает себя за мать. Я знаю этого юношу и могу поручиться за него: он не способен обмануть, совершить дурной поступок…

Стараясь доказать свою правоту, Доминик прикладывал ладонь к сердцу, размахивал руками. Он возвышался надо всеми. Темное лицо его блестело на солнце.

Слушая негра, толпа заколебалась, поддавшись его пылким уговорам.

— Может, и вправду она хочет нас одурачить…

— Девочка ее боится…

— Черный человек убедил меня. Я ему верю!

Но Сова, хотя и была ошеломлена внезапным появлением негра, не собиралась сдаваться.

— Как можно верить этому идолу? Это дьявол в человеческом образе! Да откуда он взялся?.. Идем, моя голубка! Идем, моя девочка, — потянулась она к Николетте. — Тебя напугал этот черномазый!

— Оставь девочку! — загремел голос Доминика. Обидные слова вывели его из себя. Он рассвирепел, горячая негритянская кровь ударила в голову… Он дико вращал темными зрачками. — Я — черномазый?.. Я — дьявол?..

И бывший раб, сжав могучие, похожие на огромные темно-коричневые груши кулаки, шагнул к воровке. Та отшатнулась и не оглядываясь побежала, издавая вопли:

— Дьявол!.. Дьявол!.. Черный дьявол!..

А женщины в чепчиках, торговки, прачки, поденщицы, возвращавшиеся с рынка хозяйки, только что сочувствовавшие старухе, стали весело и озорно кричать ей вслед:

— Держите ее! Держите!.. Вот он сейчас тебе задаст!..

И какой-то мальчишка в грязной рубашке и грубошерстных штанах пронзительно засвистел.

Толпа быстро разошлась, и Жан, Николетта и Доминик остались одни.

— Теперь в путь! — сказал Левассер. — Николетта согласилась пожить у нас, пока ее отец не приедет из Марселя и не заберет с собой.

— Где ваш дом? — спросил негр.

— В Сент-Антуане.

— Это далеко?

— Не очень. Но все же порядочно…

— Пойдемте сначала в гостиницу. Это совсем близко. Николетта должна немного отдохнуть, она едва держится на ногах…

Девочка и в самом деле нуждалась в отдыхе, страх еще таился в ее печальных, затравленных глазах.

Они миновали Новый мост и пошли по улице Сент-Оноре к отелю «Прованс».

«Я хотел найти Шольяка, а нашел Николетту, — размышлял Жан. — Ну ничего… Нельзя было не помочь бедняжке. А Дырявое брюхо от нас не уйдет. Мы его разыщем!»

КАК ОПАСНА ИЗЛИШНЯЯ ДОВЕРЧИВОСТЬ

Нетрудно догадаться, как изумилась Памела, когда Доминик привел в ее номер не только Жана, с которым она познакомилась в дилижансе по пути в Париж, но и совершенно незнакомую девочку-замарашку в рваном платье… Узнав, что произошло, она прежде всего накормила беглянку, а потом достала из шкафа зеленую юбку и кофту и сказала, что переделает их для Николетты, чтобы ей было в чем выйти на улицу. И тут же приступила к делу. Повела девочку в другую комнату, и через несколько минут Николетта вышла оттуда, путаясь ногами в длинной юбке. Памела попросила ее встать на стул и начала отмечать булавками, где и насколько нужно сузить, укоротить, подобрать, подрезать.

— Доминик, ножницы! — скомандовала она.

Негр тотчас подал ножницы, и Памела не долго думая стала кромсать подол…

— Доминик, нитки, иголку и наперсток!

И дочь колониста Клерона принялась прямо на Николетте что-то пришивать. Скоро забавное одеяние было готово, и Николетта, с легким румянцем, заигравшим на ее бледном лице, выглядела в нем несколько странно, но, в общем, не так уж плохо, во всяком случае, несравненно лучше, чем в своем рубище.

— А теперь рассказывай, — сказала Памела.

— Что рассказывать?

— Расскажи нам свою историю.

— Хорошо.