День славы к нам идет

И Николетта поведала новым друзьям о своих злоключениях. С чего же все началось?

Она жила с отцом в небольшом доме с садом, на окраине Марселя. Несколько лет прошло после смерти жены, но нотариус Мишель Леблан не женился вторично, опасаясь, что женщина, которая выйдет за него замуж, может невзлюбить его дочь, будет плохо к ней относиться.

Как-то Николетта играла возле дома (отец уехал по делам в другой город). Назавтра он должен был вернуться, и девочка ждала его с нетерпением, зная, что он не приедет с пустыми руками, привезет подарки… Улица была пустынна, вокруг ни души. У их дома остановилась повозка с парусиновым верхом, и из нее вылезла пожилая женщина.

«Здесь живет нотариус Леблан?» — спросила она. «Да, — ответила Николетта. — Но он уехал и возвратится только завтра». — «Какая жалость, что я его не застала. Мне нужно его повидать. Он меня знает. А ты кто?» — «Я его дочь, Николетта…» — «Неужели? — всплеснула руками незнакомка, изобразив на лице радостное удивление. — Конечно же, ты дочь Мишеля Леблана, ты так на него похожа! Как я сразу не догадалась? Такая красивая и умненькая девочка…»

Николетте было приятно, что ее хвалят, и она подумала: «Наверно, я действительно такая хорошая, красивая и умная…» Но будь девочка повнимательней, то заметила бы, что круглые глаза женщины смотрят настороженно и она озирается по сторонам.

«Я хочу подарить тебе бусы, — сказала нежданная гостья и надела на шею Николетте нитку разноцветных стекляшек. — Они тебе очень идут. Ты такая хорошенькая! Мое солнышко, мой цветочек, моя ласточка!.. Я бы с удовольствием еще побыла с тобой, но, к сожалению, мне надо ехать». — «Может, вы зайдете в дом, — спросила обрадованная подарком девочка, — посмотрите, как мы живем?» — «Нет, в отсутствие хозяина неудобно. Ничего, я еще навещу вас. И расскажу твоему отцу, как мы познакомились, как ты мне понравилась».

Она подошла к повозке, и кучер с черными усами, протянув руку, помог ей взобраться. «Хочешь, Николетта, проводить меня немного, прокатиться, — предложила женщина. — Хоть вон до тех кипарисов. Это недалеко. Ты быстро вернешься назад». Девочка согласилась. Она влезла в повозку и села рядом с доброй тетушкой, подарившей ей бусы. Кучер с места стал погонять лошадь. Повозка понеслась, громыхая по каменистой дороге.

Они не остановились у кипарисов, промчались дальше. Женщина крепко держала рукой Николетту, прижимая к себе. Девочка стала кричать и вырываться. Она укусила похитительницу в руку, и та, вскрикнув от боли, влепила ей пощечину…

Город остался позади. Дорога была безлюдна. Николетта поняла, что ее обманули, завлекли хитростью, но для чего это сделано, с какой целью, чего хотят от нее, зачем ее похитили, она не знала.

А между тем ничего таинственного тут не было: мошенница, воровка по кличке Сова, появившаяся в этой местности, решила подыскать себе маленькую помощницу, и выбор ее пал на дочку нотариуса Леблана, о котором она предварительно выведала все, что было нужно. Ей легко удалось выполнить задуманное, и теперь она радовалась, увозя свою жертву все дальше и дальше от дома.

Примерно через час повозка остановилась у подножия холма, поросшего деревьями. «Приехали…» — сказала Сова. Николетта, сойдя на землю, бросилась бежать, но женщина быстро догнала ее, схватила и потащила к повозке. «Не будь дурочкой! — сердито проговорила она, сжав, будто клещами, запястье девочки. — Ты должна хорошо себя вести и слушаться меня, подчиняться во всем, делать то, что я прикажу. Тогда и тебе будет хорошо. Если же ты станешь противиться, поступать по-своему, выходить из повиновения, то сама пожалеешь об этом. Я с тебя три шкуры спущу… Отныне мы будем жить вместе, не расстанемся, куда я — туда и ты, поняла?» — «Зачем вы увезли меня? — всхлипывая, глотая слезы, спросила Николетта. — Отпустите меня… Отпустите, пожалуйста…» — «Нечего хныкать, — оборвала ее Сова. — Я обхаживала тебя, привезла сюда не для того, чтобы выпустить, как пташку, на волю. Будешь работать! Я тебя воспитаю, как надо…» И женщина вся затряслась от грубого отрывистого смеха. Она сбросила маску: пропали елейный голосок, добродушие. Перед Николеттой стояла авантюристка, с выпученными глазами и крючковатым носом.

Сова расплатилась с владельцем повозки, и тот, подкрутив темные усы и даже не взглянув на плачущую девочку, уехал. Женщина повела Николетту за собой. Они вошли в лес, стали подниматься по тропинке в гору. Здесь росли дубы, каштаны; среди темновато-серых камней бежал прозрачный ручей, терявшийся где-то внизу, в зеленых зарослях кустарника и папоротника.