День свершений

Бабариха опять зашептала. Придворные стояли, вытянув шеи и пытаясь уловить хоть словечко.

— Что значит ночью поубивали? — поразился царь. — От упырей письменных жалоб тоже не поступало! Считать мелким инцидентом!

Хор мудрецов, так и не узнавших, о чем шла речь, в прозаической и поэтической формах с жаром славили мудрость господина.

— Дальше что?

— Вор-оборотень из тюрьмы сбежал, твое величество, — затараторила Бабариха. — Твоему визирю Мухтару ибн Бакшишу совесть кто-то подкинул!

— Лишнюю? — ужаснулся царь.

— Совесть всегда лишняя, твое величество! — резонно возразила главная интриганка. — Нет. Говорят, евонную. Он ее где-то потерял перед самой инвентаризацией, а ему, того… Обратно!

— Нам больше останется, — заключил царь. — Еще что?

— Мудрец из несказочной страны объявился. Великан. С ним Настасья Прекрасная. Хотят участвовать в большой царской викторине.

— Привести и допустить.

— А мы здесь, ваше царское величество! — Афанасий выступил вперед.

— Уже здесь? — удивился царь. — А кто пригласительный билет подписывал?

Бабариха быстро доложила ему что-то на ухо.

— А он? — спросил царь.

Бабариха опять зашептала.

— А она?.. Ну и черт с ними обоими! Эй, мудрец, иди сюда! Мы тебе сейчас дадим аудиенцию!

Афанасий приблизился к трону.

— Условия викторины знаешь? Нет? Слушай. Если ответишь на три вопроса придворных мудрецов, выполним любое желание. Понял?

Афанасий кивнул.

— Если ответишь неправильно на один вопрос, будешь сражаться с одноглавым драконом, не ответишь на два — с двуглавым, на три — с трехглавым. Если победишь дракона, опять же выполним любое желание. Ну, как? Согласен?

Афанасий опять кивнул.

— Бить в барабаны! — приказал Салтан и приложился к фляжке. — Сейчас начинаем главную викторину. И абзац! — и он опять отхлебнул. — Тащи первый вопрос, великан!

— Откуда тащить?

— Вытяни за рукав любого мудреца, он задаст тебе вопрос. Шуруй, парень!

Афанасий поискал глазами, мудрецы отворачивались, прятали лица. Наконец он вытянул из толпы молодого, с вороватыми глазами.

— Кхе, — откашлялся мудрец. — Ответь, великан, если не нужно, но плохо лежит, — брать или не брать?

— Если не нужно, то зачем же брать? — не задумываясь, ответил великан. — Не брать!

Раздался дружный хохот придворных.

— Брать! — кричали из раззолоченной толпы. — Брать! В своем кармане все хорошо лежит. А запас карман не тянет!

— И абзац! — орал в азарте царь. — Знай наших! Тащи второй вопрос, мудрец! — теперь слово «мудрец» звучало язвительно.

У второго умника была честная, но тупая рожа.

— Если человек не знает ни ремесла, ни искусства, кем ему пойти работать? — спросил второй мудрец.

— Ну, учеником там или подсобником!

— Врешь! — закричали мудрецы разом. — Врешь, великан! Надо идти в начальники!

— Опять абзац! — веселился царь. — Такие вот пироги с котятами! Тащи третий вопрос, серость несказанная!

В это время в зал вошла царица.

— Что за смех без меня? — капризно спросила она.

Лица у всех стали скучными. Наступила тишина.

— Великан твой, — не без некоторого злорадства засмеялся царь, — мудрец несказочный, двух вопросов решить не смог. Весь двор уржался!

— Что ж, — Несмеяне была неприятна победа мужа, но ничего сделать она не могла, — пусть тащит третий!

Третий мудрец на вид был неглуп, но очень самоуверен.

— Вот если мне понравилось, я выбирал, я покупал, а казна платила, чье это, мое или казенное? — спросил снисходительно третий.

— Казна платила? — переспросил Афанасий. — Значит, казенное!

Опять раздался дружный хохот.

— Так мне же понравилось! Я выбирал! Я покупал! — кричали со всех сторон. — Мое это! Мое!

— Ах какой дурак! — Несмеяна схватилась за голову. Она нашла такого огромного мудреца, а он не смог ответить на простейшие вопросы. А ведь он ей так понравился.

— Он не дурак, матушка-царица, — сказала стоявшая рядом Женщина Бабариха. За годы службы при дворе неглупая баба научилась разбираться в людях. — Он не дурак, матушка, он умный, но порядочный! Его интеллигентность погубит!

— Мое это! — тем временем бесновались придворные.

— И абзац! — выкрикнул в последний раз царь и теперь уже задумчиво добавил: — Такие пироги с котятами! — Что-то в третьем вопросе ему не понравилось. Но он еще не знал, что именно.

Первой, как и положено, почувствовала требование момента главная интриганка. Она подскочила к трону и заголосила:

— Нет в ем мудрости, твое величество. Ну, нету! И взяться неоткуда! Верно, мужики?

— Верно, Женщина! Верно, Бабариха! — гудели мудрецы.

— Я девушка простая, темная, из народа, — интриганка ударила себя могучим кулаком в грудь, — но и то понимаю — нет в ем даже здравого смысла!

— Какие же будут мнения?

— Согласно закону, батюшка, согласно закону! Пущай его со Змеем Горынычем сразится, с трехголовым, значит! А пока, чтоб не сбег, в подвал его каменный, за решетку железную. А Настасью Прекрасную отдай матушке-царице Несмеяне. Пусть ее повеселит!

— Стража! — ласково позвал царь. Когда он кого-то хотел отправить на казнь или пытку, он становился просто нежным. — Стража, в подвальчик его. В камеру номер тринадцать! И абзац!

Стража начала опасливо окружать великана.