День свершений

На дне канала было тихо; слабо шелестели ели над головой, мирно звенели мухи, привлеченные запахом пота. Рядом журчал хилый ручеек с мутной водой — все, что осталось от когда-то полноводного канала.

Тяжело кряхтя, приподнялся Раден, оперся сзади на руки.

— Пора!.. — сказал задушенно. — Я отведу вас в леса… к хилиастам!.. Они нас примут… Передохнем — и в Большие руины! Там наши…

Бруно вынул трубку, хмуро покачал головой.

— Нет! — сказал твердо. — Нам в столицу надо!

Молодые сразу обернулись, выжидающе уставились на Радена. Какая столица, ужаснулся Стэн. Ведь кругачи не идиоты — ясно, куда тройка метит! Туда сейчас и муха не проскочит!

Раден глядел на них красными воспаленными глазами.

— Хорошо, — вдруг сказал хрипло, — я пойду с вами!.. Одним вам не пройти…

Стэн чуть не вскрикнул: да он чокнулся! Сам, добровольно, в этот змеюшник!.. Бруно с сомнением покачал головой, но ничего не сказал. Вскочил Ян, помог старику подняться.

— Будет трудно, Раден, — сказал негромко. — Но… мы все понимаем!.. Спасибо!..

Они пошли прямо по руслу канала, продираясь сквозь заросли. Стэн тащился последним, автоматически переставляя ноги и прикрывая лицо от колючих веток. Где-то в груди застыл холодок обреченности: куда, зачем, неужели им всем жить надоело?.. Что ж они такое задумали, в конце концов, ради чего такой сумасшедший риск?.. Старик, конечно, догадывается, и он с ними! Это надо как следует обдумать. Почему тройка так быстро снюхалась с отвергами? Что у них общего?.. Ну, в богов не верят, ну, образованные — что еще?!

Стэн потряс головой — тупо ломило в висках, мысли расползались. Проклятая труба, ведь чуть не задохнулись!..

Канал вел к столице. Раден сказал, что раньше по нему спускались сточные воды из города. Теперь его перекрыли — Сферополис имел два ряда мощных крепостных стен, которые возвели сразу после Второго крестового, когда объединенные отряды Хизмы взяли столицу штурмом и удерживали ее почти неделю. Страшная, рассказывают, была резня, весь этот канал был завален трупами. Только в ночь на седьмые сутки кругачи отбили город, выбросив воздушный десант прямо на крыши домов. Древневерские кресты с распятыми хизмачами потом протянулись по всем главным трактам Семисферья.

По словам Радена, где-то недалеко в канал выходила сточная труба, которая соединялась с подземными коммуникациями столицы. Раньше, лет пять назад, этим путем отверги тайно проникали в город. Потом кругачи заделали выход, но все-таки это был шанс: может, удастся пробиться в другом месте?

Перед Стэном маячила обтянутая блестящим комбом спина Яна. Рядом, тяжело дыша, топал Раден. Все время о чем-то переговаривался с Яном. Сначала Стэн прислушивался. Речь шла о каких-то уравнениях, константах и прочих чуждых Стэну вещах. Это злило, к тому же мешало слушать, что делается вокруг. Они прошли около трех сферомиль, когда Бруно неожиданно остановился, поджидая остальных.

— Да, это где-то здесь, — сказал Раден, оглядывая правый склон. — Только заросло сильно…

Канал в этом месте расширялся, видимо, размытый весенними паводками. Дно было завалено рухнувшими деревьями, колючий кустарник стоял сплошной стеной.

— Не нравится мне здесь, — процедил Бруно, подозрительно крутя головой. — Ну-ка, Стэн, разведай, что там наверху?

Прислушиваясь, Стэн осторожно полез по склону: Бруно зря не скажет! В траве звонко пели цикады, в листьях акаций гулял ветер. Снизу доносилось астматическое дыхание Радена.

Стэн вылез наверх, опасливо раздвинул кусты. Перед ним расстилалась гладкая равнинная чаша без краев, с редкими низкорослыми рощицами. Правее лежали развалины брошенного городка, откуда они только что чудом унесли ноги. Слева, совсем недалеко, коричневой пеной вспучился лес. А за ним, где-то в конце канала, размытая сизой дымкой, вздымалась громада Сферополиса. Стэн видел столицу первый раз и не мог отвести глаз: вот это колосс! Сколько ж там народу живет, жуть!..

Он уже хотел спускаться, когда краем глаза уловил какое-то движение справа. Оглянулся — обмер!.. Из-за кустов акации торчало автоматное дуло. Выглянул солдат в пятнистой форме, быстро приложил палец к губам: «Молчать!..»

«Засада! — молнией пронеслось в мозгу у Стэна. — Напоролись!..»

Солдат качнул автоматом: «Вылезай!..», на мгновение скосил глаза вниз, в канал. И тогда Стэн, коротко оттолкнувшись, упал спиной назад.

— Кругачи-и!!! — взвизгнул на лету не своим голосом, покатился кубарем. И тут же застучало, загрохотало со всех сторон. Что-то больно садануло в спину: раз, другой! Почувствовал: не пробило! Выдержал комб!

Ломая кусты, слетел на дно, юркнул куда-то за поваленный ствол дерева, затаился. Палили сразу, с обоих склонов. Сбоку, за глиняным пригорком, вжимались в землю Ян и Лота. Автоматные очереди прошивали воздух над их головами, секли кусты. Бруно куда-то исчез. К молодым по открытому пространству полз Радей, неумело загребая локтями.

— Куда-а?! — надсаживаясь, закричал Стэн. — Назад, назад!