День свершений.

Экзарх пристально, с каким-то болезненным любопытством разглядывал Лоту. Не было похоже, чтобы он волновался. Курил, щурился сквозь дым.

— Ну, а если бы не дошли? — спросил резко.— Ведь вы, кажется, не бессмертны?!

Лота пожала плечами.

— Пошли бы другие... Просто это случилось бы чуть позже.

— И ни тени сомнений?

— Нет, почему же...— Лота взглянула на него внимательней.— Все было: и сомнения, и выводы, и — решения! Мы ведь кое-что видели...— Она насупилась, потом тряхнула головой.— С этим надо кончать!

Экзарх порывисто встал, шагнул к столу, бросил окурок в пепельницу.

— Все не так просто, как вы представляете,— сказал, возвращаясь.— Здесь сотни тысяч людей. В основном — полудикари. Сфера для них — единственно возможный мир. Они скорее умрут, чем откажутся от своей веры!

Остановившись перед креслом Лоты, он сцепил руки за спиной.

— Зачем умирать? — Лота устало вздохнула.— Когда люди узнают истину, никто не захочет умирать...

— Что есть истина?! — усмехнулся экзарх, доставая новую сигарету.— Химера!..— Он быстро курил, глядя на нее сверху вниз, и Стэн вдруг понял, каких усилий стоило ему это внешнее спокойствие.— Позвольте все-таки узнать, кто вас уполномочил принимать решение? Кто вы?

Лота выпрямилась в кресле, глаза ее блеснули. Стэн непроизвольно напрягся: «Вот, сейчас!..»

— В данный момент я представляю здесь семь миллиардов граждан Земли,— сказала она просто.— Решение приняли мы вдвоем с Яном: полномочия у нас есть! Официально предлагаю вам немедленно оповестить население о скором переходе...

Экзарх недоверчиво покачал головой:

— Быстро же вы оправились... Мы считали, что там, за сферой — ничего не осталось. Ядерная зима и прочее — ну, вы понимаете!..

Лицо Лоты порозовело.

— Да поймите вы, наконец, не было никакой войны! Хватило разума и сил... А был мир, двести лет мира — впервые в истории. Вы даже не представляете себе, что это такое — два столетия мира! Вы не узнаете свою планету!..

Стэн потряс головой — его ударило в пот. Боги, о чем они говорят?! Семь миллиардов, не было войны... Как же так — не было?! Зачем же они тут?.. Нет, нет, этого не может быть! И Раден говорил — была! Ядерная...

— Но если так,— криво улыбнулся экзарх,— откуда сфера? Значит, все-таки боги?!

Лота изумленно взглянула ему в лицо.

— Ну, хорошо,— сказала терпеливо,— если вы хотите выслушать это от меня — пожалуйста!

И она ровным, бесстрастным голосом заговорила о том, что случилось двести лет назад, когда все висело на волоске: быть или не быть? Мир тогда раскололся: одни готовились, казалось, к неизбежному, другие — всеми силами старались остановить безумие, а кто-то — надеялся отсидеться.

В то время уже проводились опыты по свертке пространства, и вот за них-то и ухватились тогдашние правители этой маленькой страны. Возник бредовый план: локально свернуть пространство, переждать в коконе мировой пожар и вернуться в большой мир — уже единственными хозяевами!

Начались опасные эксперименты — как раз там, где нынче находится Зенит! Их предупреждали — но что может быть страшней атомной войны?!

Все закончилось невиданной катастрофой — неуправляемая коллапсная реакция, взрыв... Страну, словно зонтиком, накрыла замкнутая сфероволна. Физическое время сместилось вперед на доли секунды — пространство схлопнулось, свернулось внутри колоссальной вращающейся сферы! А там, снаружи, на месте исчезнувшей страны, возникла странная псевдообласть без размеров и границ — тысячи квадратных миль пространства, стянутых в бесконечно малую точку. «Фридмон» — мир в элементарной частице!

Почти двести лет он был единственной запретной зоной на Земле: сферу нельзя раскрыть снаружи — это гибельно для ее населения. Даже местные проколы стали возможны лишь теперь, когда энергия вращения пошла на убыль... Никто не знал, что там происходит — внутри. Предполагали, что часть населения могла выжить.

И когда подошло время и сферу удалось проколоть, внутрь была заброшена специально подготовленная группа с широкими полномочиями: Ян, Лота и многоцелевой робот. Только трое — чем больше забрасываемая под сферу масса, тем сильнее внутренние возмущения. В момент заброски в Призенитье отмечались довольно сильное землетрясение и прочие аномалии...

Их заметили, почти сразу началось преследование, и они поняли, что целостность сферы тщательно контролируется. Значит, лидеры этого мира предполагали возможное вторжение извне и должным образом подготовились... За время, пока добирались в столицу, удалось многое повидать. Достаточно, чтобы решиться!..

Лота замолчала. Взглянув на Стэна, кивнула одобряюще. У него щипало глаза от пота — весь взмок. Машинально утершись рукавом, Стэн посмотрел на экзарха. Неужели правда?! Значит — не было никакого божественного Свершения? Никто их не спасал, никому они не нужны — все ложь, ложь! Религия Сферы, боги, храмы, жрецы, жертвы — чтобы они не свихнулись и верили, верили, верили...

Экзарх с минуту молчал, хмуря брови. Лицо его будто затвердело.

— А если даже и так? — вдруг произнес глухим голосом.— Что это меняет? Мы не в ответе за предков!..