День военного ремесла

Они вернулись к двери в коридоре. О руне, светящейся на стене выше, никто уже не думал. Дверь, как и следовало ожидать, не поддавалась. И Басон, и Мухобой помнили, что открывалась она туго. Коту, даже двум котам, не под силу ее открыть. Они принялись мяукать и царапать дверь, в надежде, что карлик их услышит, но тщетно. Потом они сидели у двери и молчали.

– А что, и котом быть почетно, – сказал, наконец, Мухобой.

– Да уж, очень почетно, – проворчал Басон. – Каждый будет тебя пинать.

– Зато у кошки девять жизней, – возразил Мухобой.

– Не советую проверять.

– Ого, мы, кажется, заговорили стихами?

– Лучше давай ищи выход.

– Выхода нет.

– Коту не пристало опускать лапы.

– Я временный кот.

– Тогда, если не хочешь остаться им навсегда, ищи, как нам отсюда выбраться.

Выход и вправду нашелся. Узкий лаз у самого пола, ведущий неизвестно куда. Басон принюхался.

– Не пойму, чем пахнет, – мяукнул он. – Не то мышами, не то змеями.

– Какая разница, – отозвался Мухобой.

– Нет уж, я змее на ужин попасть не хочу, – сказал Басон. – Иди тогда первый, беспечный кот.

– От кота слышу, – пробурчал Мухобой и протиснулся в нору.

Басон вернулся к амулету, поднял лапой цепочку и осторожно взял ее в зубы, ожидая чего угодно, например, что ударит молния, или что он превратится обратно в человека. Но ничего не произошло. Басон осмелел, стиснул зубы покрепче и полез в нору за другом.

Ход вел сначала вверх, потом начал загибаться вправо, потом вниз. Острые кромки стен царапали шкуру, но Мухобой не сдавался. Ему до жути было страшно в этой каменной норе, но он скорее бы умер, чем признался в этом. Поэтому он старался как можно скорее выбраться наружу, тем более что сзади пыхтел Басон. Кот из него получился упитанный, мускулистый, и ему приходилось туго.

Там, где ход опускался, очень некстати скопился лед. Мухобой чувствовал, как он холодит лапы, а выпущенные когти скользили. Если где-то воды скопилось много, и она замерзла, им вообще не выбраться. С этими мыслями он вывалился из норы и полетел в сугроб.

Ходят легенды, что кошки всегда приземляются на лапы, но к коту-Мухобою это не относится. Тем более что наступила ночь: Мухобой даже не видел, куда падает. Он проделал изрядную дыру в сугробе, а сверху обрушился снег. Через насколько мгновений в сугроб упало что-то тяжелое. «Басон приземлился, – отметил про себя Мухобой и принялся хохотать. Со стороны это звучало: Мяу-мяу-мяу-мяв!»

– Чего ржешь? – возмущенно мяукнул сверху Басон. – Давай выкапывайся наружу!

– Да, пухленьким и толстеньким везде хорошо, они не тонут, – отозвался снизу Мухобой.

Он заработал лапами и вскоре появился на вершине сугроба. Огляделся. Звезды светили ярко, как никогда. От них тянулись тонкие лучи к земле, которые прерывались только там, где в вышине плавали тонкие серебристые облака, не видимые глазу простого смертного, ну, в смысле, не кота. Снег отливал серебром, сосны вдалеке казались выкованными из бронзы.

Размышления прервал недовольный мяв Басона:

– Похоже, нам на роду написано сдохнуть от холода!

– Ну нет, – возразил Мухобой, – побежим к форту. На четырех лапах сподручнее.

– И что мы им скажем? – Басон задумчиво наклонил голову и пошевелил хвостом.

– Скажем «мяу» и нас покормят, – ответил Мухобой.

– Да, ты прав, – мяукнул Басон. – Как я понимаю, форт в той стороне…

– Да, хорошо, что хоть об этом теперь думать не надо.

– Погнали.

Басон подхватил зубами амулет со снега и два кота умчались в ночь.

Рассвет удивил их не только яркими, непривычными красками, но и необычным ощущением голода. Некоторое время они держались, не обсуждая эту тему, потому что Басону надоело выплевывать амулет каждый раз, когда надо было что-то сказать. Но потом он бросил драгоценность на снег и нырнул в ближайший сугроб. Раздался отчаянный писк, и Басон вывернулся обратно с выражением довольства на морде.

– Мышь сожрал? – с отвращением спросил-промяукал Мухобой.

– Ничего, ты их тоже скоро жрать начнешь, – мявкнул Басон.

– Жуть какая, – мяукнул в ответ Мухобой и припустил дальше.

Бег по снегу – занятие совсем не для котов. Лапы мерзнут, глубокий снег, а сверху припекает солнце. Но солнце не помешало Мухобою увидеть в небе широкий размах крыльев. Сначала он хотел крикнуть Басону, чтобы тот прятался, потому что кот на открытой местности такая же лакомая добыча, как суслик или кролик, но потом узнал в птице Шарика.

– За нами прилетели, – громко промяукал он. – Сейчас у тебя заберут амулет, погладят по спинке и дадут кусочек колбасы или вяленую мышку!

Басон только помотал головой и ускорил бег.

Тут Мухобой почувствовал, как тело тяжелеет. Следующий прыжок по снегу ему сделать не удалось, и он растянулся во весь рост на белой холодной крупе. В голом человечьем обличии.

Неподалеку, тоже голый, лежал на снегу и ругался во весь голос Басон.