День военного ремесла

– Скажи командиру резервного отряда, что я приказал прочесать лес, – равнодушно ответил Горбокан, и направился к своему паланкину. Он забрался внутрь и задернул шторки.

Через некоторое время колонна втянулась в лощину меж двух холмов. Горбокану показали маленькую избушку, потонувшую в снегу, и следы, натоптанные вокруг нее. Место не выглядело очень людным или очень опасным. Скорее всего, тут жил какой-нибудь охотник.

– Станем здесь лагерем, – распорядился Горбокан.

Он понимал, что войско устало, и надо дать ему передохнуть. Его приятель Акерокан, командир большого отряда, бывало, гонял своих солдат без перерыва и днем, и ночью. Он говорил, что только если армия движется непрерывно и быстро, слухи о ее появлении ненамного опережают ее саму, но слухи всегда быстрее. Горбокан не любил таких непрерывных гонок. Армия дойдет, куда ей надо, и победит своих врагов в любом случае. А ночью воины должны спать.

Маленькая деревянная избушка подвернулась очень вовремя. Горбокан, как и все орки, не любил холода, и даже в шатре военачальника чувствовал себя неуютно.

Через два часа Горбокан разомлел, сидя в тепле бревенчатого домика, но вопрос о том, кто здесь живет, не давал ему покоя. Разведчики обнаружили лишь множество тропинок вокруг и свежий след от лыж, уходящий неизвестно куда. Идти далеко по следу они не решились, и объяснили, что это бессмысленно. Если так было специально подстроено, группа разведчиков неминуемо попадала бы в засаду, если нет, то и гоняться было не за кем. Правда, некоторое недоумение у разведчиков вызвал схрон, найденный неподалеку от избушки. Если им пользовался охотник, то было непонятно, зачем надо было сооружать укрытие на краю обрыва? Судя по запаху, на шкурах, которые были навалены в схроне, недавно лежал человек или эльф. Горбокану даже показалось на миг, что он когда-то встречал этот запах. И что обитатель этого домика высматривал, кого караулил? Это было неясно.

В домике орк-разведчик очень быстро вынюхал и обнаружил тайник в стене. Судя по кошельку, который там лежал, здесь жил разбойник, промышляющий чужим добром. Охотник вряд ли мог накопить такие деньги, потому что охотничьи угодья здесь бедные – видно с первого взгляда. И потом, охотники обычно не хранят деньги. Они, продав шкуры и мясо, тратят выручку на капканы, сети, оружие, а если что-то остается – пропивают. Такие деятели забредали и в оркские поселения, и натуру этих людей Горбокан изучил достаточно хорошо.

В избушке пахло едой, шкурами, отвратительно воняло нестиранной человеческой одеждой, но предводитель орков уловил и другой запах – сгоревшей бумаги. Орк хорошо запомнил этот запах после того, как его воины разгромили и сожгли библиотеку в Грин Баголе. Зачем охотнику понадобилось жечь бумажные листы, – слишком дорогой материал для растопки печи – тоже был неясно. К тому же разведчики, перевернув все вверх дном, не обнаружили ни одного свитка! Значит, этот был последним?

Что-то здесь не так, и Горбокану очень захотелось встретиться с этим таинственным жителем, но разосланные по лесу разведчики так никого и не обнаружили. А оркам были нужны люди, которые могли рассказать о здешних землях.

Горбокан оглядел столпившихся вокруг разведчиков:

– Куда он мог деться?

– В лесу ему не спрятаться, – ответил старший разведчик Гримме. – Его бы поймали наши патрули. Но след ведет…

Он не закончил и замолчал.

– Я остаюсь здесь, – решил Горбокан. И приказал: – По следу отправьте погоню.

Разведчики вышли. «В любом случае надо будет встретиться с этим таинственным жителем», – подумал Горбокан и завалился спать.

А тем временем Скаут резво бежал на лыжах по зимнему лесу. Погони он не боялся. Возможные преследователи не так уж быстро могли передвигаться по снегу, а у него была слишком большая фора. Но была одна проблема. До поселения надо идти два дня и, видимо, предстояла ночевка в лесу.

Солнце пропало, воздух стал холоднее, поднялся ветер. На небе появились первые звезды. Сосны в сумраке размахивали своими лапами-ветвями, будто обеспокоенные чем-то, и поскрипывали, словно вполголоса жаловались на нелегкую зимнюю жизнь. Скаут не собирался останавливаться. Орки могли легко поймать его. А в том, что сзади погоня, он не сомневался.

Небо потемнело. Бледная, трудно различимая, луна висела над самым горизонтом напротив заходящего солнца, а теперь, когда солнце зашло, превратилась в яркий желтый серп. Но даже такой луны было недостаточно, чтобы двигаться по лесу ночью. Поэтому Скаут достал из мешка «светлячок» – маленький стеклянный шарик, наполненный непрозрачной голубоватой жидкостью. Шарик был упакован в тонкую сетку и снабжен ремешком. Этот шарик Скаут купил у одного гнома за весьма большие деньги, даже не хотелось вспоминать, сколько он тогда заплатил.