Денис Котик и орден бледных витязей

Они снова оказались в тупике. Это было ужасно обидно: преодолеть все опасности, победить самого Хозяина Ночного Броселианда – и в итоге остаться ни с чем!

– Может, Бефинда и Ракушечья Мантия вам говорили еще что-то важное? – допытывался Хитроцельс у ребят. – Вдруг вы о чем-то забыли? Ну, вспоминайте!

– Да что вспоминать? – пожал плечами Денис. – Бефинда какой-то Грот Корриганов упоминала. Но грота здесь явно нет... О какой-то шкурке Королевы Ежей говорила...

– Ужей, – поправил Максим. – Королева Ужей.

– Да без разницы! Хоть ужей, хоть ежей, хоть чижей!

– Ну а еще? – не отставал Хитроцельс. – Намеки какие-нибудь, недомолвки...

– Не помню... Ничего такого вроде бы... – Денис понурился.

– А ты, император всех гнусных воришек? – обратился Хитроцельс к шошарру. – Вот подержись-ка за Хрустальный Ключ... У тебя не возникает мысли, что ты сейчас превратишься в круглые врата?

Тиша взял в руки Ключ и молчал с полминуты.

– Не-а. У меня сейчас одна мысль: чипсов – и спать!

– Тьфу ты! – волшебник в сердцах сплюнул. – А вам, господа, – он повернулся к хрулям, – коммерческое чутье не подсказывает, куда тут нужно золотые монетки кидать?

Вымученная шутка Хитроцельса осталась хрулями непонятой. Они на полном серьезе отрицательно замотали головами, а самый молчаливый из троих невпопад спросил:

– А что, разве тут вход платный?

– Нет, – бесстрастно ответил волшебник. – Бесплатный.

– Леся, а спроси-ка у местных растений, – вполголоса предложил Денис. – Ты не пыталась с ними поговорить?

– Пыталась уже. Молчат, как в рот воды набравши.

И тут, будто без них проблем не хватало, из темноты вдруг грянуло ликующее "Ура!" Кричали, конечно же, ночные эльфы.

Ребята вздрогнули: неужели к ним приближается еще одно чудище, страшнее прежнего? Какой-нибудь Хозяин Хозяев Броселианда?

Матросы Страхена поспешно перезаряжали мушкеты остатками серебряных гвоздей.

Один только Хитроцельс остался невозмутим.

– Эй вы, там! – заорал в ответ волшебник. – Либо проваливайте, пока я вас не перетоптал, либо немедленно говорите, где круглые врата! Не то волшебники Буяна вас обратно в Англию отправят! А там, знаете ли, на месте дремучих лесов давно уже разбиты омерзительно культурные парки! Под каждым кустом сидят обыватели и жарят вонючие сосиски на противных железных вертелах! Там не побуянишь! Будете в стеклянных банках кривляться на потеху публике!

– Не надо так кричать, – ответила темнота спокойным, немножечко потусторонним голосом, совсем не похожим на писклявый фальцет обычного крылатого эльфа.

Матросы Страхена немедленно прицелились в ту сторону, откуда доносился голос.

– И стрелять тоже не надо, – продолжал пока что невидимый, но явно новый участник развлекательного шоу "Ночь в Броселианде". – Я не причиню вам зла. Мне не нравится Зарок Пяти Народов, но я всегда его соблюдал. И буду соблюдать впредь. Я – ваш должник.

Немного поразмыслив, Страхен приказал:

– Морская пехота, слушай мою команду!.. Мушкеты... К ноге!..

Матросы стали по стойке "смирно", уперев мушкеты прикладами в землю.

И тогда в оранжевый круг, очерченный светом факелов на вершине кургана, ступил королевский эльф.

Чем-то он напоминал одновременно и Бефинду, и Ракушечью Мантию, но был старше их обоих, вместе взятых. Его кожа была не зеленоватая, а восково-желтая. Морщины разбегались от уголков губ, а глаза – узкие у всех королевских эльфов – у этого и вовсе превратились в едва приметные щелочки.

Самым отталкивающим в его внешности было, однако, другое. За ухом у эльфа шевелился длинный черный червяк, в котором легко узнавалась пиявка. На плече подпрыгивала растерянная водомерка. Все его тело было облеплено зеленой тиной, а из прогнивших сапог торчали малосимпатичные крючковатые пальцы!

В общем, перед ними стоял настоящий утопленник!

– Это еще кто такой? – сердито осведомился Страхен.

– Я лжец, но не все, что можно от меня услышать – ложь, – с достоинством сказал эльф-утопленник. – Морхульт, король Народа ночных эльфов. Не к вашим услугам, но к собственному удовольствию... То есть что я такое говорю!.. К вашим услугам! Именно к вашим услугам! – и его губы растянулись в некоем подобии дружелюбной улыбки.

– Давайте сразу определимся, – строго сказал Денис. – Если вы действительно король ночных эльфов – значит, вы сперва будете морочить нам голову, а потом попытаетесь отобрать Хрусталь-Ключ. Так вот, к вашему сведению: на любые ваши хитрости мы не поведемся, ученые уже. То есть вам придется напасть на нас в открытую. А это будет означать, что вы нарушили Зарок.

– А за нарушение Зарока вас – раз, два, три! – вышвырнут из Броселианда, – Хитроцельс осклабился, пародируя любезную улыбку Морхульта. – Прямиком в Англию. Впрочем, вы это уже, наверное, слышали.

Король ночных эльфов элегантным щелчком сбил с плеча водомерку и сказал:

– Зарок не претерпит ущерба. Возможно, случись наша встреча лет тридцать назад, я действительно попытался бы завладеть Хрусталь-Ключом. О, тогда у меня еще были желания! И какие! Но именно моя алчность привела меня к такому вот грустному финалу...