Деревянные маски Хель

– Не хотела тебя обидеть. – безучастно бросила в ответ Илва, усаживаясь на лавке.

– Не хотела и не обидела. – Рогволод снова занял своё место. – Мы рады гостям, хоть и не часто их встречаем. И мы уважаем чужие нравы и обычаи. Мы примем вас на ночлег.

– Почему у вас не так часто появляются посторонние? –зацепилась за невольно брошенную фразу варяжка.

– У местного люда этот лес считается заколдованным. Или проклятым, смотря под каким углом посмотреть. Посему без нужды сюда никто и не суётся. От этого и у меня вопрос, что же привело вас в наши земли?

– Я уже говорила, что наш друг Алим, – Илва указала на сюрландца кивком головы. – прибыл в эти земли в поисках оживших легенд и сказок. Но я в чудеса и сказки мало верю, оттого со мной столько воинов.

– Забавно! Варяжская дева, которая не верит в легенды.

– Разговор не обо мне! – резко оборвала родившуюся на устах Рогволода усмешку. – Как я понимаю, у вас есть о чём нас попросить. Так ли это?

– Да. Рогволод посмотрел на одного из старцев и когда тот незаметно кивнул, продолжил. – У нас как раз есть то, что ищет ваш странный господин.

– Так рассказывайте.

– Лес кормит нас и наши семьи. Мы охотимся, собираем грибы, ягоды и травы для лекарств. Всё это, включая и ценный мех, позволяет нам прожить и торговать с соседями. Мы жили в мире, почитали богов и уважительно относились к лесу, не беря более положенного. Но сейчас, по непонятной причине, лесные духи на нас разгневались. Зверья стало мало. Они покидают лес, словно в страхе. Даже ягод и грибов стало меньше.

– И вы уверены, что виноваты духи? – искренне удивилась наивности дикарей Илва.

– А разве нет? – серьёзно глянул на неё Рогволод.

– Могли здесь появиться другие люди?

– Мы заметили бы. Люди оставляют много следов.

– А духи нет?

– Можешь смеяться сколько хочешь. Но мы уверены, что виной всему лесовик.

– Лесовик? – удивлённо приподняла бровь воительница, проговаривая новое, незнакомое слово.

– Да, лесовик. Дух леса. Его хозяин. – кивнул Рогволод. Старцы тоже закивали, подтверждая слова бывшего воина.

– Вы хотите, чтобы мы прогнали лесовика, верно? – Илва снова удивилась, искренне не понимая, чего от них хотят эти невежественные дикари.

– Нет, его нужно убить! – железным тоном заявил один из стариков, сидевший с краю.

– Постойте! – Илва подняла обе руки, привлекая внимание. – Вы хотите, чтобы мы убили дух хозяина леса? Разве он не покровительствует над природой, что вокруг нас?

– Нет. – оборвал старец, сидевший посерёдке. – Вернее, да. Ты права. Он истинный хозяин лесов. Но иногда этот дух оборачивается против людей.

– Я не понимаю. Может возможно его задобрить какой- то жертвой? Или вы что- то сделали не так?

– Мы жили в мире и гармонии с природой много лет. И принесли уже много жертв, но лесовик не унимается. Единственная жертва, которая его устроит – это смерть всех нас! А если зверь в эти леса не вернётся, то наша кончина уже предрешена! – снова взявший слово Рогволод потупил взгляд. – А мы этого не хотим. Нас вряд ли примут в других селениях.

– Почему? – спросила Илва. В глазах Алима, которому она бегло пересказывала суть разговора, читался тот же вопрос.

– Мы веками оберегали эти леса от посягательств поморцев и жителей других земель. Эти рощи для нас священны. Не все готовы мириться с таким мировоззрением и тогда мы проливаем кровь наглецов, посягнувших на святыню.

– А теперь вы столкнулись с чем- то необъяснимым, что не можете победить?

– Мы и не пытались. – пожал плечами Рогволод.

– Я окончательно запуталась.

– Если мы поднимем оружие на лесовика, то окончательно потеряем покровительство духов леса.

– И потому решили сделать это чужими руками! Разве это не приведёт к тому- же?

– Нет. – твёрдо отрезал старец, говоривший первым.

– О, Фрея! Я ничего не понимаю! – закатила глаза Илва. – Хорошо. Если это дух, то как мы его убьём?

– Боги не зря свели пути этого странника с коричневой кожей именно здесь. Он явно знает, как его победить! – кривой палец старика ткнул в сторону Алима, выглядевшего не менее озадаченным, чем Илва.

– Иногда духи обретают форму. Когда милостивы и когда злы! – продолжил Рогволод. – Наверняка и сейчас лесовик обрёл свою ужасающую форму.

– И на что же он похож? – улыбнулась Илва, понимая, что начинается самое интересное в этом нелепом разговоре.

– Дык кто ж его знает? Это может быть самое ужасное, что только может представить человек! Либо опасный хищник, мёртвый изнутри, но опаснее любого живого! Либо ожившее дерево, с острыми, как сотни мечей, ветвями!

– Всё, довольно! – взмолилась Илва. –Ты проводишь меня и моих людей к вашим этим священным рощам. Уверяю тебя, мы найдём и прогоним этого неведомого духа прочь!

– Слава Роду! Только не прогоним, а убьём! – обрадовался Рогволод.

– Я скажу, когда мы сможем выдвинуться! –Илва встала и, не говоря более ни слова, вышла из тесной хижины. Алим неуверенно засеменил следом.

– Ты чем- то озадачена, воительница? – на ходу спросил сюрландец.

– Да! Ещё как! Да разразит меня бог Грома! Эти люди ещё более дремучие, чем лес, в котором они живут!