Деревянные маски Хель

– Ты только не бойся! –ласково улыбнувшись, сказала Илва. – Мы пришли помочь и прогнать всех злых духов. А этот дядя из далёких земель знает всё про духов и умеет их прогонять!

– Лесовика победить нельзя! И прогнать! Он же хозяин леса! – засмеялась девочка, приложив ладошку ко рту.

Их разговор прервала Аса, словно из ниоткуда возникнув рядом. Обычно острый глаз воительницы успевал заметить её появление, но сейчас лазутчица заставила деву дёрнуться от неожиданности.

– Местные возвращаются! – предупредила она.

– Воины! Жители возвращаются! Никого не трогаем, даже если они нападут! – распорядилась Илва, а сама двинулась в указанную Асой сторону.

Несколько минут спустя в поселение бесшумной и мрачной толпой вошли местные. Здесь были и женщины, и девушки, и юноши, и старики. Были и крепкие мужчины, некоторые даже вооружённые. В основном охотничьими луками и заострёнными копьями, конечно же. Так же молча, как и появились, они застыли напротив воительницы и её спутников, мрачно взирая на незнакомцев. После один из мужей, что был средних лет и с густой, окладистой бородой чёрного цвета, вышел вперёд и поклонился в пояс. Его волосы, заплетённые сзади в тугую косу н6а манер скандинавских обычаев, свесились через плечо.

– Здраве будьте, дорогие гости! – начал он. –Чем обязаны мы появлению в здешних глухих краях целого отряда воинственных варягов?

– Здравствуй, воин! – ответила Илва, делая шаг навстречу. – Не такие значит и глухие у вас края, раз ты распознал в нас северян! Вижу ты главенствуешь в этом селе, как самый мудрый и опытный!

– Не совсем так. – кивнул охотник. – И ты не так глупа, варяжка, коли распознала воина в моём состарившемся теле! Как я понимаю, и тебе не занимать храбрости и мудрости, раз от лица этих грозных воинов говоришь ты.

– Верно! – воительница ударила себя в грудь кулаком. – Я Илва, дочь Вебьёрна, милостивого ярла северных земель, что далеко на западе от вас. Мы охраняем этого господина, прибывшего из ещё более дальних земель.

Алим кивнул, когда Илва указала на него.

– Он ищет нечто необычное и уверен, что здесь его поиски увенчаются успехом.

– Хвала Богам! – воскликнул собеседник девы, вознося к небу свои натруженные ладони. – Тогда будьте нам гостями!

Когда бывший воин договорил, то наклонился к девочке, что незаметно пробралась мимо Илвы и встала позади мужчины. Она что- то шепнула ему на ухо.

– Благодарю, что не обидели мою внучку! Проказница улизнула с капища. Не любит, когда зверушек в жертву богам приносят.

Воительница улыбнулась и дала знак своим воинам, что можно расслабиться. Однако внезапное гостеприимство не сбило её с толку, и она распорядилась выставить дозоры.

Что- то особое было в этих лесах и в этих людях. Илва всегда примечала что-нибудь необычное в своих набегах и это не переставало её удивлять. Вот и сейчас она чувствовала нечто необычное и таинственное во всём, что её окружало. В мраке лесной чащи, в звуках или тишине, наполняющих пространство вокруг. Люди, которые были по отдельности особыми. Таких Илва практически не встречала. Единство этого леса и его обитателей просто витало в воздухе и ощущалось всеми органами чувств. Она всегда считала свой народ наиболее близким к стихиям и природе, но здесь её мироощущение становилось ничтожным и жалким. Почти каждый житель этой отдалённой деревеньки был практически неотъемлемой частью леса, что было видно в их движениях, жестах, а особенно во взглядах. Они любили лес, а лес по- своему любил их, помогая существовать так далеко от своих сородичей и переживать холодные и длинные зимы.

– Эй, варяжка! – вырвал деву из размышлений голос назойливого проводника.

Илва глянула исподлобья на сухонького старикашку, провожавшего их по лесным тропкам к этому диковинному народу.

– Рогволод хочет с тобой переговорить!

– Скажи, что я сейчас подойду! – Илва кивнула, жестом подозвав Атвида и шепнула тому на ухо, когда он склонился к ней:

– Атвид, будь начеку! Я с Алимом уйду на разговор с их главарём.

Кузнец кивнул без лишних вопросов, помогая воительнице подняться с земли. Девушка поправила ремень, оттянутый тяжестью ножен со старинным гладиусом. Ей казалось, что он словно прибавлял в весе по мере углубления в эти мрачные леса. Илва встряхнула головой, выгоняя дурные мысли и махнув Алиму, твёрдым шагом направилась к приземистому домику, практически сросшемуся с деревьями, его окружавшими.

– Проходи, Илва, дочь ярла чужих земель! – приветствовал варяжку хозяин лачуги, вставая с низкой скамьи, которую он делили с тремя седовласыми стариками. – Прости, я забыл представиться! Я Рогволод! И в прошлом я воин, как ты верно заметила.

– Что же заставило такого славного воина оставить зов битвы и спрятаться в лесах? – чуть подумав, спросила Илва.

Рогволод молча смотрел на молодую и дерзкую варяжку и, казалось, ни один мускул на его лице не дрогнул от специально брошенной обидной фразы.

– Я не прячусь, как может показаться. – хозяин пригласил гостей присесть на скамью напротив. – Я верой и правдой служил своему князю и в боях получил право покинуть дружину и вернуться к своей семье.