Деревянный меч

— Да я с вами вроде и не ссорился, — заметил Кенет, поудобнее усаживаясь на холодные камни мостовой. Этот урок он запомнил накрепко: если твой противник вне себя, говори с ним как можно спокойнее. Тогда ты не дашь захлестнуть себя гневу. А если повезет, сумеешь обуздать ярость твоего врага. И когда его боевой пыл угаснет, вы сможете выяснить отношения без помощи оружия.

— Что вам от меня надо? — деланно небрежно поинтересовался Кенет.

— От тебя?

— Нужен ты нам!

— Отдай нам ведьму, колдун!

— Отдай, и мы тебя не тронем!

— Отдай ведьму!

Когда бы не так страшно, было бы смешно. Логика, нельзя же не сказать, железная. Требовать у колдуна, чтобы он отдал ведьму на расправу. Словно с точки зрения колдуна быть ведьмой — преступление.

— Ведь-му! Ведь-му! — требовала толпа.

— А солнце в маринаде не хотите? — парировал Кенет. — Что вы с ней такого не поделили? Чем она вам насолила?

— Это все она! — выла толпа. — Отдай!

Кенет спиной чувствовал, как дрожит избитая, окровавленная девчонка, прижавшись к нему. Он завел укушенную руку назад и слегка отряхнул ее.

— Ведь-му! Ведь-му!

— С места не сдвинусь, пока не услышу по-человечески, что тут у вас случилось, — холодно возразил Кенет и вытянул ноги.

Толпа еще немного побесновалась, но даже до толпы когда-нибудь хоть какая-то мысль изредка доходит. Когда до толпы дошло, что невидимая стена никуда не денется, а молодой волшебник твердо вознамерился сдержать обещание, рев толпы сменился неясным ропотом.

— Так что тут у вас произошло? — повторил Кенет.

— Она нас околдовала!

— Уморила!

— Разорила!

— Так все-таки уморила или разорила? — усмехнулся Кенет.

— А какая разница?

Когда Кенет наконец уяснил себе положение вещей, в голове у него шумело, виски стиснуло тупой болью. Трудно разобрать сквозь шум человеческую речь — но куда труднее разобрать речь, в которой нет ничего человеческого.

На Имбон обрушилась повальная болезнь. Умирали от нее немногие, но выжившие оказывались обезображенными до неузнаваемости. У кого все лицо покрывалось язвенными буграми, у кого по всему телу пошли сине-зеленые пятна с омерзительным запахом, у кого выпали волосы — иногда клоками, а иногда и вообще все до последнего волоска, причем отрастать снова явно не собирались. Не помогали ни притирания, ни заклинания. Болезнь эта была Кенету известна, хотя и только понаслышке. Лихорадка, прозванная лекарями «мать уродов», — заболевание крайне редкое. Ее не приносят в жилища бедняков крысы. «Мать уродов» и вообще милостива поначалу к беднякам. Неизвестно почему, но первые ее жертвы — всегда холеные баловни судьбы. Только собрав свою жатву среди безумно богатых, очень богатых, богатых и просто зажиточных, «мать уродов» направляется в бедные кварталы. И то только если эпидемия разразилась повальная. Обычно дело обходится одной-двумя жертвами. Город должен жить очень богато, чтобы в нем поселилась «мать уродов». Оттого-то и встречается эта болезнь куда чаще в байках лекарей, чем на самом деле.

Но богатый процветающий Имбон пал жертвой лихорадки всего за неделю. Мучительный жар и ломота во всем теле, а потом — вечное уродство. Не скроешь, не спрячешь, не замажешь отвратительные язвы и жуткие шрамы. Городу не удалось скрыть постигшее его несчастье. И игроки покинули Имбон, повсюду разнося слухи о мерзкой болезни. Река азарта пересохла, и Имбон задыхался, как рыба на песке.

— И это все она! — завывала толпа.

— Да с чего вы взяли? — удивился Кенет.

— А как же иначе? — ответил ему хриплый фальцет. — Она же может и вылечить!

Ого! Умеющих исцелять от «матери уродов» на всю империю немного — по пальцам одной руки пересчитать можно. Кенет был так охвачен восторгом, что до него очень не сразу дошло, о чем толкует охрипший безумец.

— Она что — вас лечила? — стеклянным от ярости голосом осведомился Кенет.

— А как же! — согласно произнесла, почти пропела толпа. — Раз может вылечить, может и наслать. Кроме нее, некому!

— Она и наслала!

— Ведь-му! Ведь-му!

Вот уж поистине благодарность за лечение! Кенет попытался понять логику толпы — и не смог. Его мутило от отвращения. Он почти забыл о дрожащей девчонке у себя за спиной. Вспомнил, лишь когда услышал ее сдавленный рыдающий смешок.

Этот смех сорвался с разбитых в кровь губ как бы нечаянно, и Кенету было все равно, что его исторгло — страх, отчаяние, презрение, гнев, обида? Ибо даже такой изувеченный смех заставил воздух дрогнуть, и на мостовую покатились золотые колеса. Они были совсем маленькие, не больше перстней, но даже когда они угасли, их томительный звон слышался еще долго.

— Ведь-му! Ведь-му!