Деревянный меч

— Ишь какой господин воин прыткий! — язвительно заметил один из подростков.

— Я тут по дороге к вам одного разбойничка отлупил, — объяснил Кенет. — Так что надо поторапливаться, пока они вас не взгрели.

Ответом ему были взгляды, весьма далекие от благодарности.

— Они к вам обычно одной дорогой ходят или как придется? — допытывался Кенет.

— Одной, — ответил староста. — А чего им петлять? Тут одна дорога из леса и есть.

— Это вдоль холма? — спросил Кенет и, получив ответный кивок, оживился. — Тогда все замечательно выходит. Только, конечно, если поторопимся. Пусть ваши здоровые мужики за сопляков прячутся. Мы с вами и без них управимся.

— А как? — Этот вопрос задал не староста, а один из вышеупомянутых сопляков: тот самый, что налетел на Кенета с серпом. Глаза его сияли. Он дрожал от восторга при мысли о скорой расплате за все пережитые унижения.

— Мы ведь ничего такого... воинского... совсем не умеем.

— Судя по тому разбойнику, которого я сегодня отделал, они тоже не особенно умеют.

Хороший план пришел Кенету в голову, что и говорить. А главное, невыполнимый.

Ибо в самом начале Кенет допустил один-единственный просчет, едва все не погубивший. Кенет полагал, что побитый разбойник молчать об утреннем происшествии не станет, — и тут он был прав. Он решил, что разбойники пожелают подавить попытку сопротивления в зародыше, — тут он тоже был прав. Но Кенет посчитал, что для начала разбойники, уверенные в своих силах, пошлют для расправы с непокорными небольшую группу из пяти-шести человек, — и вот тут-то он и просчитался. Обычные разбойники так бы и поступили: несколько сытых, хорошо обученных мордобойцев вполне способны нагнать на деревню такого страха, что сельчане и в два дня штаны не отстирают. Так зачем тратить больше сил, чем нужно? Обычные разбойники рассуждали бы именно так. Но разбойники, с которыми довелось столкнуться Кенету, были не совсем обычными.

Начать с того, что у разбойника, которого Кенет утром побил, умения драться было ненамного больше, чем у любого деревенского остолопа, — разве что наглости побольше, так ведь это дело наживное. И отвращение к хмельному, столь необычное для любителей облегчать чужие кошельки. Будь Кенет постарше и поопытнее, он бы мигом догадался, с кем имеет дело. А так он себе же на беду переоценил противника.

Он понял свою ошибку, когда первые два разбойника вышли из леса, держа цепы так, как мало-мальски смышленому бойцу и в голову не придет. Разбойники держали цепы по-крестьянски, словно собирались сей же момент хлеб молотить. Уяснив, что сейчас воспоследует, Кенет тихо застонал.

— Что случилось, господин воин? — испуганно прошептал подросток, сидевший рядом с ним в засаде.

— Телеги готовы? — вместо ответа спросил его Кенет.

— Не знаю. Если и готовы, то не все. Две-три, не больше.

— Слушай внимательно. Беги скорей туда, — Кенет указал в направлении второй засады, — скажи, что ошибка вышла. Я ждал всю банду только к ночи, а они идут все — и сейчас. Скажи, пусть скорее готовят телеги, а дальше — как уговорено. Беги скорее!

— Так они же за мной погонятся! — выдохнул подросток.

— Не погонятся! — мрачно улыбнулся Кенет. — Я их задержу.

Подросток взглянул на Кенета с ужасом и восхищением.

— Но, господин воин... вы уверены?..

— Да уверен я, уверен, — нетерпеливо бросил Кенет. — Сам сейчас увидишь, что они всей бандой поперли. Глупо, согласен. А только они такие же разбойники, как я — император. Вон — видишь?

Подросток посмотрел и охнул.

— Сколько же их!..

— Все как один. Как только я им навстречу выйду — беги что есть духу. Понял?

Подросток кивнул. Кенет чуть помедлил, вдохнул поглубже для храбрости, резко выдохнул, снял с пояса цеп и вышел на дорогу.

— Эй вы, остолопы-недотепы! — издевательски крикнул Кенет разбойникам. — Одной битой задницы вам мало? Все хотите свое получить? А ну подставляйте! Всех уважу, никого не обижу!

И с этими словами Кенет хлестнул по высокой траве боевым цепом точно плетью.

Свободный проход его вестнику был обеспечен. После такого оскорбления разбойники не то что бегущего мальчишку — конного отряда на марше бы не заметили. Вопя и завывая, разбойники набежали на невесть откуда взявшегося обидчика.

Кенет прекрасно понимал, что против толпы в тридцать — сорок человек у него нет и тени шанса. Аканэ, может, и вышел бы победителем из подобной схватки. Но ведь его задача не в том, чтобы в одиночку уложить целое войско. Он должен отвлечь, остановить, задержать. Любой ценой. А там — будь что будет. Сам ошибся — сам и расхлебывай.