Деревянный венец. Том 2 (СИ)

Указ этот, Арон знал, Светлые маги восприняли как еще одно доказательство того, что он не в своем уме, а Темные — как начало новой интриги. Пусть. Если действительно кто-то из них наткнется на человеко-змея, то вспомнят и побоятся нарушить приказ.

Ситуация с Золотым Змеем была неожиданна, а вот со шпионом из Стронта, наоборот, ожидаема еще с того момента, когда вторая часть поискового кристалла упала в районе Истамского пролива. Ожидаема и очень неприятна. Вдвойне неприятна еще и потому, что описание артефакта, которым пользовался фальшивый целитель, похитивший Риена, один в один совпадало с тем, которым пользовался капитан фальшивого купеческого корабля, на котором Прежний путешествовал одиннадцать лет назад.

Тогда Прежний сообщил об убитых им чужаках и цели их плаванья верховной жрице и забыл об этом. У него имелись собственные дела, а жрицы Льда, как он знал, могли прекрасно позаботиться о своих интересах.

Но сейчас стало понятно, что все куда серьезней. Стронт проснулся от многовековой спячки и явно планировал вновь распространить влияние на весь континент. В древние времена Стронт не брезговал никакими методами в достижении своих целей, вряд ли за прошедшее время его правители стали более щепетильны.

Значит, помимо грядущей войны с порождениями Хаоса, следовало готовиться к войне со Стронтом. Впрочем, империя Террун была богата и сильна, вряд ли стронцы выберут ее первой целью. Сперва они попытаются откусить ломоть поменьше, а значит, шпионскую сеть в соседних государствах следовало усилить. И обратить особое внимание на северные острова. Если выявить проблему вовремя, можно задавить ее в зародыше.

***

Заседание Темного Ковена только что закончилось, и в этот раз, ради разнообразия, Арон провел его сам. Впрочем, получилось оно на редкость коротким и малонасыщенным. Большая часть самых сильных Темных во главе с Эвитой все еще отсутствовала — маги прятались. Искать их Арон даже не пытался — сами явятся. И явятся, и поклонятся, и будут изо всех сил делать вид, будто поддерживали его с самого начала.

— Ты уже назначил дату коронации? — поинтересовался из-за спины Лорган.

Арон пожал плечами. С датой он все еще тянул. Найти отговорки было не сложно, но главная причина заключалась в том, что он ждал Эригу. Отчего-то очень хотелось, чтобы коронация сразу была двойной, коронация не просто императора, а императора и его императрицы.

— Почему спрашиваешь?

Лорган встал рядом, вместе с ним наблюдая, как один за другим покидают здание Ковена маги.

— Да это все спрашивают, всем интересно. Светлые маги еще не смирились, а нобили в любой момент готовы примкнуть к тому, кого сочтут тебе достойным соперником.

— Думаешь, после коронации будет проще? — Арон приподнял брови. Про настроения в среде знатнейших родов империи он прекрасно знал.

— Ну хотя бы нобили принесут тебе вассальную клятву.

— Не закрепленную жрецами богов, а значит чисто формальную. Которую они в любой подходящий момент могут нарушить, — Арон пожал плечами. Сам он пользы в этой формальности не видел. Вот если бы заставить нобилей принести такую клятву верности, которую засвидетельствуют жрецы, тогда польза была бы несомненна. А так… Да стоит посмотреть на судьбу династии Коггир. Пока существовали сихха, императоры обходились и без клятв, но стоило тем исчезнуть, и вся система обрушилась, недовольные родственники императора, и, возможно, не только родственники, захотели сами сесть на престол.

— Ты думаешь о том же, о чем и я? — Лорган хитро улыбнулся. — О том, чтобы уничтожить Хартию свобод, которую дал нобилям Первый Император?

Арон дернул углом рта.

— Имеешь в виду — заставить их давать клятву, подтвержденную жрецами, за нарушение которой грозит смерть? Как принято у Народа Песка?

— Ну да. Первому Императору нужна была поддержка нобилей, чтобы, собственно, и стать императором, вот он и наобещал им свобод и вольностей и даже закрепил свои обещания клятвой, переходящей на прямых потомков. Тебя-то это не касается.

Арон хмыкнул.

— Стоит мне заикнуться о таком, все нобили вместе со Светлыми магами в тот же день восстанут. Я, конечно, могу их перебить, но не хотелось бы начинать правление с кровавой бани.

— А ты не заикайся. Просто сделай так, чтобы они, каждый по отдельности, столкнулись с необходимостью дать клятву и не смогли отвертеться.

— Лорган, — Арон посмотрел на него задумчиво, — ты ведь не просто так меня уговариваешь. Не без задней мысли.

— Ну… — Лорган немного смутился. — Есть такое. Очень хочу увидеть, как моя бывшая семейка клянется в верности Темному магу.

— И вот так личная вражда одного человека может поменять путь государства, — Арон с притворной укоризной покачал головой, притворной, поскольку мотивы друга он прекрасно понимал. Когда тебя изгоняют из дома и вычеркивают из всех родовых книг по причине, которая от тебя даже не зависит, любой затаит обиду. И чем не месть — заставить изгнавших тебя дать закрепленную жрецами клятву верности ненавистному им Темному магу?

Лорган на его укор лишь развел руками, даже не пытаясь притвориться раскаявшимся.