Деревянный венец. Том 2 (СИ)

— Время шло, и сторонники Азирила становились все более нетерпеливыми, — продолжал Мэа-таэль. — Хватит ждать, говорили они ему. Пора действовать. Пора сесть на трон княжества самому и поставить на важные посты их, его преданных слуг. И вот, наконец, звезды сошлись. Прежний император Террун погиб, а новый приказал заключить князя эльфов, бывшего в то время в столице, в темницу. Вроде как князь, находясь под личиной, напал на только что назначенного наследного принца… Так или иначе, но Азирил решил, что такой возможности ему больше не представиться.

Вчера он отравил двух старших сыновей князя, сумев представить дело так, будто виноват в этом третий сын, а этого третьего сына запер в темнице, запланировав его грядущее самоубийство. Мол, испугался содеянного, раскаялся и покончил с собой. Азирил даже подготовил покаянное предсмертное письмо, искусную подделку, почерк в которой был неотличим от подчерка младшего принца. Вот тут-то Азирила и поймали…

Мэа-таэль улыбнулся, вновь переживая тот внутренний восторг, который ощутил, когда тщательно выплетенные им сети наконец-то захватили добычу.

— Но раз он едет сюда, значит, он сбежал? — спросила Наи.

— Ему дали сбежать, — уточнил Мэа-таэль. — Хотя он уверен, будто сумел ускользнуть сам.

Наи какое-то время шла молча, раздумывая, только снег хрустел под подошвой ее сапожек.

— Это был твой план с самого начала? — спросила наконец.

— План много раз менялся и корректировался. Но с отравлением старших сыновей князя и обвинением младшего — да, мой. Азирил, конечно, считает, будто придумал все сам, а его "верные" исполнители лишь подсказали некоторые детали да предоставили ему все необходимое. Чтобы привести план в исполнение мне требовалось подстроить длительное отсутствие князя, но тут и подстраивать ничего не понадобилось.

— Как тебе все удалось?

— Во-первых, чистокровные эльфы покупаются почти так же легко, как и люди. А если не покупаются, то их сотрудничество можно получить шантажом и запугиванием, или же во исполнение долга благодарности и долга жизни. У меня было время, были возможности. Во-вторых, я заключил сделку с несколькими высокопоставленными сановниками при дворе князя. Видишь ли, Наи, сам князь — эльф очень семейственный, несмотря на постоянные походы от жены на сторону. Он обожает всех своих детей, законных и незаконных, и очень любит своего младшего брата. Настолько любит, что категорически отказывается слушать о любых подозрениях в его адрес. Однако сановники князя столь благостными характерами не обладают. Амбиции Азирила пугали их давно, как и мысль, что однажды он может занять место на троне. Так что мое предложение — подтолкнуть Азирила, "помочь" ему в восхождении, чтобы раскрыть князю глаза — они приняли охотно… Ну как охотно…

— Тоже подкуп, шантаж, запугивание или исполнение долга? — спросила Наи.

— Умница, — Мэа-таэль рассмеялся. — Ты все верно поняла. В итоге мы пришли к соглашению. Правда, один из этих сановников оказался очень уж верен княжеской семье, ради него мне пришлось из кожи вон вылезти, чтобы найти подходящий яд для принцев.

— Подходящий?

— Такой, который только кажется смертельным, — Мэа-таэль вздохнул. — Не могу сказать, что я так уж сильно ненавижу своих кузенов, но вряд ли мир стал бы хуже в их отсутствие. Впрочем, старший из них дядюшку и прежде недолюбливал, а после такого сделает все, чтобы его уничтожить, даже если князь будет возражать.

— Азирила казнят? — Наи нахмурилась.

— Надеюсь, что нет. Это было бы слишком легко. По нашему соглашению сановники будут настаивать на его пожизненном заключении на тариевых рудниках. Добыча тария опасна, вызывает кровавый кашель, незаживающие язвы, глухоту и слепоту. В итоге смерть. Люди выдерживают на тариевых рудниках до полугода, эльфы раза в два дольше.

Наи некоторое время молчала.

— Мне нравится, — сказала она наконец. — Это почти так же хорошо, как то, что я просила для него у Серой Госпожи.

Мэа-таэль хмыкнул, но спрашивать о деталях того, что она просила, не стал. Любой разговор о Серой Госпоже до сих пор вызывал у него неприятные ощущения. А вот у Наи, похоже, не вызывал.

— Скажи, почему люди так редко просят Серую Госпожу помочь им уничтожить врагов? Я помню про нас, про таэлей, — добавила она торопливо, — но ведь у других нет таких запретов. Почему?

Мэа-таэль вздохнул.

— Потому что, приходя просить Серую Госпожу о смерти для другого, будь готов умереть сам. Иногда просящий должен истечь кровью до последней капли, чтобы богиня услышала его, а иногда даже смерти просящего оказывается недостаточно, чтобы богиня захотела ему помочь. Поэтому люди обращаются к Серой Госпоже только тогда, когда терять уже нечего, когда жизнь невыносима и собственная смерть на ее алтаре не кажется такой уж плохой судьбой.

— Но мою просьбу она приняла…

— Ты таэль. Наверное, первая таэль за несколько веков, преступившая запрет и пришедшая в ее храм. Твое желание мести было справедливо и ради этого ты отдала свою кровь.

— Я слышала, — сказала Наи задумчиво, — что люди часто проливают на ее алтаре не свою кровь, а чужую.