Дерево-призрак

– Хочу, чтобы ты знала: ты одна нужна мне, Лорен. С Мирандой я лишь немножко поиграл. Она была моей любовницей, а ты станешь невестой.

Невестой? Невестой монстра? Нет. Нет нет нет нет нет. Лорен попробовала вырваться из хватки Тохи, но тот крепко удерживал ее рядом с собой – так близко, что она чувствовала его дыхание на своих волосах.

– Я привел ее к тебе, – проговорил мэр. – Получив ее, ты же прекратишь терроризировать город, да? Снова начнется лотерея, и ты станешь выходить раз в год.

Хендрикс – или Тварь внутри Хендрикса – перевел взгляд с Лорен на Тохи.

– С чего ты взял, что можешь мне указывать?

Мэр подтолкнул Лорен, выставив ее перед собой, как подарок.

– Таковы были условия. Условия, установленные с самого начала. Один раз в год, в годовщину первой смерти. В прошлом году тебе Лорен не досталась, и вот, отдаю ее тебе сейчас.

В прошлом году тебе Лорен не досталась. Тогда она вспомнила, вспомнила, как стояла у задней двери, пытаясь выйти: мама перекрыла ей путь, папа скрылся за дверью.

«Папа», – подумала Лорен, и он словно умер еще раз: внутри вскрылась рана, такая же свежая, как в тот день.

Он ушел вместо нее, как и рассказывала бабушка.

– Условия изменились, – отрезал Хендрикс.

Все произошло так быстро, что Лорен едва успела заметить. Рука Хендрикса – нет, не его, а Твари – с острыми серебристыми когтями вылетела вперед. Девочка закричала, но когти ее не коснулись. Привычным, почти вальяжным движением монстр прочертил рукой воздух сбоку и за спиной девочки, и она обнаружила, что Тохи больше не держит ее за плечи.

Повернувшись вполоборота, Лорен успела увидеть, как голова мэра откатилась в сторону от его тела.

– Теперь, Лорен, – проговорила Тварь, – мы можем побыть наедине.

Монстр в теле Хендрикса и с лицом Хендрикса сделал шаг навстречу девочке – она отступила назад, наступив пятками на руку Тохи.

– Не бойся. Я никогда не сделаю тебе больно. Ты моя единственная любовь. Я с самого детства наблюдал за тобой в лесу. Я видел, как ты из маленького ребенка выросла в прекрасную девушку. И сейчас я чувствую твою магию.

«Так вот почему ты, в отличие от остальных, никогда не чувствовала тут страха, – с обидой подумала Лорен. – Потому что монстр глядел на тебя с любовью – или с тем, что он называл любовью, – в то время как остальных хотел сожрать».

– Твои магические силы объединятся с моими, и мы обратимся в единое целое. Мы будем жить вместе вечно.

– Не сильно похоже на любовь, – возразила Лорен. «Сделай же что-нибудь, сделай!» Но девочка едва соображала, потому что Тварь смотрела на нее теми родными глазами, по которым Лорен столько вздыхала в глупых мечтах. Она осознавала, что это не офицер Хендрикс, но мозг никак не мог переключиться. – Звучит так, будто ты хочешь… Не знаю. Поглотить меня.

Глаза Твари загорелись темным огнем:

– Да. Вроде того. Но не беспокойся, сокровище мое. Ты не почувствуешь боли.

Его руки – ужасные когтистые лапы – потянулись к Лорен, и ей оставалось лишь сжать кулаки и думать: «Я должна что-то сделать. Магия, работай же!»

Раздались четыре выстрела.

Лицо Хендрикса застыло. Из распахнутого рта по подбородку потекла кровь, мужчина бесформенной грудой повалился на землю.

– Лорен!

К девочке подбежал офицер Лопез.

– Лорен, ты в порядке? – спросил он, убирая пистолет.

– Откуда вы узнали, что я тут? – она разглядывала тело офицера Хендрикса с четырьмя пулевыми отверстиями.

Получается, мне не пригодилась магия. Неважно, кто обитал у него внутри, – главное, что в итоге этот монстр был лишь человеком.

Лорен коснулась тела носком кроссовка: вдруг Тварь вскочит и снова попробует утянуть ее внутрь дерева. В ужастиках Миранды всегда так происходило. Убийца никогда не умирает на самом деле. На последних кадрах он всегда возвращается с ножом наготове. Но ничего не происходило. Хендрикс был лишь оболочкой, пустой оберткой, которая когда-то ей улыбалась.

И тем, кто убил ее лучшую подругу и попытался убить ее тоже.

– Дэвид мне рассказал, – ответил Лопез, переводя взгляд с Хендрикса на Тохи.

Лорен издала короткий, немного сумасшедший смешок.

– Естественно Дэвид вам рассказал. Дэвид знает про каждую чертовую мелочь, которая происходит в этом городе.

Алекс посмотрел на Лорен, после чего, нахмурившись, перевел взгляд на тело коллеги.

– А теперь, может, ты расскажешь мне, что происходит?

Девочка медленно покачала головой. Она не могла отвести глаз от тела Хендрикса. Он не двигался. Он однозначно был мертв. Но что-то…

– Нет, не могу. Еще нет.

– Почему?