Дерево-призрак

Раньше она никогда не бросала Миранду у призрачного дерева. А поскольку вчера Лорен сбежала от нее в «Автоматах мечты», получается, она так обходится с ней уже второй день подряд.

Даже Миранда не настолько невнимательная, чтобы этого не заметить.

– Хэй, Лорен!

Девочка подскочила и втянула голову в плечи. Видимо, Тад и Билли вышли из магазина и все же заметили ее. Что ей отвечать, если они спросят, почему она вчера ушла?

Лорен, какая тебе разница, что они подумают? Они же неудачники.

Но крошечная часть ее все равно хотела, чтобы ребята считали ее крутой, даже если на самом деле это не так. Даже если на самом деле она тощая девчонка в футболке «Purple Rain», обрезанных джинсах и конверсах Чак Тейлор из супермаркета Кеймарт.

– Лорен!

Голос приблизился – больше нельзя было притворяться, что она его не замечает. Девочка обернулась.

Перед ней стоял Джейк Хэнсон.

Она ощутила, что волнение, сдавливавшее ей грудь, резко спало, но только для того, чтобы ему на смену пришло другое сильное чувство. Кровь прилила к ее лицу.

– О, Джейк. Привет.

– Тебе получше сегодня?

Глаза юноши были такими голубыми, и он выглядел таким искренне заинтересованным, что Лорен потупила взгляд. Тогда она приметила, что на ногах у него черные кеды Чак Тейлор – фирменные, не как у нее.

Конечно, у него же есть работа, он может покупать себе, что захочет.

Джейк смотрел на нее, и его выжидающая улыбка начала исчезать. Она осознала, что забыла ему ответить.

– М-м-м, да. Намного лучше.

Юноша был одет в белую футболку с четырьмя повторяющимися черно-белыми фотографиями солдата, вписанными в квадрат. Сбоку крупными заглавными буквами было отпечатано «THE SMITHS».

– Что это? Типа реклама нашего города? – спросила она, указав пальцем на футболку.

Джейк рассмеялся, блеснув широкой белоснежной улыбкой. На левой щеке у него появилась ямочка, отчего он выглядел моложе.

– Не, это группа. Из Англии.

– Вот как, – сказала Лорен.

Она не знала английских групп, кроме Duran Duran. Пару лет назад они ей очень нравились, Лорен даже стала членом фан-клуба. Папа тогда отвел ее на почту купить специальную марку для письма, чтобы записаться в фан-клуб в английском городе Бирмингем.

– Какую музыку они играют? – спросила Лорен, хотя и понимала, что пора идти. Ее ждет бабушка.

– Хм-м-м, – протянул Джейк. – Одновременно и жизнерадостную, и депрессивную. Гитары, никаких синтезаторов – в отличие от той фигни, что крутят по радио.

Лорен ощутила, что щеки покраснели еще сильнее. Ей нравилась фигня по радио, хоть она и видела, что это не круто.

А ты чего ожидала? Ты просто лохушка, а он студент колледжа. Конечно, он во всем разбирается лучше тебя.

– Э-э-э, приятно было увидеться, – промямлила она, не желая вести этот неловкий разговор дольше, чем необходимо. – Мне надо к бабушке.

– О, – вырвалось у юноши, и он будто бы выглядел немного разочарованным, хотя, может, ей показалось. – Что ж, увидимся, Лорен.

– Ага, увидимся, – сказала девочка и уехала так быстро, как только могла.

Докатившись до угла со знаком «стоп», Лорен бросила короткий взгляд через плечо и заметила, что Джейк внимательно за ней наблюдает. У него было странное выражение лица – девочка не могла его описать.

Почему он неожиданно стал появляться на каждом шагу? Лорен не вспоминала о Джейке Хэнсоне годами, а сейчас наткнулась на него трижды за два дня.

«Хватит переживать о Джейке Хэнсоне, – сказала она сама себе и покатилась к подножию холма. – Главное, что тебе не пришлось говорить с Тадом».

Как только дорога пошла в гору, Лорен встала на педали вместо того, чтобы менять скорость. От езды на низкой передаче всегда создавалось ощущение, будто она хомячок в колесе, будто она укатится назад, если не станет бешено работать ногами.

Тогда до Лорен донесся шум поднимающейся следом машины. На один короткий, полный паники момент она подумала, что это Джейк Хэнсон. Что мне делать, если это он? Помахать? Притвориться, что я его не замечаю? Я даже не знаю, какая у него машина.

Девочка продолжила крутить педали, потому что лучшее, что она могла придумать в этой ситуации, – притвориться, что автомобиля не существовало. Вряд ли это был Джейк Хэнсон, хотя Лорен не знала, кто еще может ехать по этой дороге.

На холме не было домов, кроме бабушкиного. Он стоял один, словно сторожевая башня, и, хотя для других зданий места было достаточно, на холме никто не селился.

Машина поравнялась с Лорен. Краем глаза она приметила капот: широкий черный седан.

Раздался мужской голос: «Хэй, Лорен».