Держи на Запад!

Я уставился на него, а Норман неожиданно поддержал Бивера:

— Действительно, как я не подумал? «Вестерн Континентал» может заявить, что разработка этой машины принадлежит им, потому что вы работаете на «Вестерн Континентал». Машина перспективная, прибыль явно будет достаточно велика, чтобы фирма оставила это без внимания.

Опаньки!.. Вот об этом я не подумал. А ведь и правда, присвоить изобретение работника для крупной фирмы — обычная практика.

— Уволиться недолго, — сказал я. — А жить на что? Я, знаете ли, привык кушать каждый день.

— Но тебе ведь за вентилятор что-то причитается? — спросил Дуглас.

Я искоса глянул на Джонса:

— Теоретически — да.

Джонс выразительно вздохнул.

— Мистер Ирвинг, — сказал я официально. — Я увольняюсь.

— С первого января, — согласился Норман. — Но отчет за последние месяцы мы пишем вместе.

Пружинка в машинище как будто ждала этого вердикта, треснула с громким щелчком, и печать моя застопорилась на полуслове.

— Все, презентация закончена, — подвел итог я.

После ухода гостей я в глубокой задумчивости подергал несколько деталей, как будто решал, как машинищу чинить, а на самом деле в голове была пустота и растерянность: как это так, ребята здесь, а я непонятно где и непонятно кто?

Я начал разбирать то, что нагородил, потому что в любом случае это был криво слепленный уродец, собранный исключительно для того, чтобы понять, как должна работать пишущая машинка. Чудо, что я вообще смог напечатать на ней несколько абзацев. Штанги, на которых крепились свинцовые литеры, выпрошенные в типографии мистера Делла, покривились, а местами и поперекручивались: неудивительно, что не выдержала пружина.

Бивер завязал свою роскошную гриву в хвост и подсел ко мне, расспрашивая подробности — что и зачем я тут нагородил. Я потыкал карандашом, как указкой, в нутро машинищи, объясняя, назначение узлов, потом в процессе объяснения понял, какую лажу я тут нагородил вместо простого решения, потянулся за бумагой, чтобы набросать эскиз… в общем, мы с Бивером и присоединившимся Норманом вскоре ползали по полу, тыкали пальцами в эскизы, вертели в руках демонтированные узлы и объясняли друг другу, как на самом деле должна работать эта штуковина.

— Кажется, я зря надумал увольняться, — упав духом, признался я. — Ересь тут сплошная, а из меня изобретатель — как из козы барабанщик.

— Ну почему… — вяло возразил добрый Норман.

— Да ну, — Бивер великодушно похлопал меня по плечу. — Так же не бывает, чтобы с самого начала — и все отлично работало. Я бы даже сказал наоборот: если что-то с самого начала отлично работает — обязательно жди какой-нибудь грандиозной подлянки.

— Если по-честному, — сказал я, — так я должен оформить вас соавторами изобретения.

— Нет, не надо, — покачал головой Норман. — Лично я увольняться еще не готов. Мне пока никто никаких денег не выплачивает за вентиляторы.

— Мне тоже, — буркнул я.

— Когда у тебя будет своя фирма, возьми нас с Ирвингом к себе, — предложил Бивер. — И будем в расчете.

— Я похож на человека, у которого будет своя фирма? — вопросил я Дугласа, который покуривал, прислонившись к стене, и свысока разглядывал нас. Дуглас дернул плечом, вроде как выражая сомнение.

Я уныло собирал в ящик разобранную машинищу. Беседа с Бивером и Норманом уронила мое самомнение ниже плинтуса. Вот они — инженеры, а я так просто, за компанию пришел посидеть. В конструировании, еще может быть, что-то и понимаю, но технологий производства не знаю, а без знания технологии — какое может быть конструирование? Так, абстрактное рисование.

Бивер тыкал пальцем в эскизы узлов и говорил Норману, что надо брать отдельные патенты вот на это, это и это. Норман кивал. Дуглас смотрел на меня сочувствующе… а может быть, это мне только показалось.

Новый год на Пото-авеню прошел не так торжественно, как рождество. Мы, конечно, собрались за столом, однако Келли встал на вахту в салуне, а Макферсоны, напротив, почти все загрипповали, так что праздник получился тихим — до той минуты, пока не началась стрельба в салуне.

Я кинулся к окну, однако у моих друзей были более здоровые инстинкты, и они прежде всего побежали за оружием, благо бежать было недалеко, оружие у нас не только по комнатам лежало, но и в операционном зале в шкафчике. Когда они вооружились, в салуне уже стояла гробовая тишина.

— Сходим посмотреть? — предложил Дуглас, оглянувшись на Бивера. — Ирвинг, Льюис, прикроете. Миллер… ты только не высовывайся, ради бога!

Бивер уже удалился через заднюю дверь, Дуглас последовал за ним.

Джейк оттянул меня в угол и сунул в руки дробовик. У него в руках остался карабин.

— Эх, маловато оружия в доме! — прошептал он.

Фокс погрозил ему кулаком: заткнись, мол.

Норман меланхолично поглядывал в окно.

— Фокс, присмотри за тылами, — проронил он. Фокс тоже удалился в сторону задней двери.

В салуне загомонили и народ попер оттуда на свежий воздух: кто-то перед входом на улице остался, а кто-то поспешно удалялся. Непонятно откуда возникший Бивер взошел на наше крыльцо и открыл дверь.

— Все в порядке, — сообщил он. — Келли сам справился.