Держись от меня подальше, дракон!

И этой же ночью во дворце раздался взрыв…

Глава 1

Осенний ветер задувал так сильно, что приходилось все время держать полы пальто руками и прятать подбородок в воротник.

Он гнал меня домой по скользкому тротуару, припорошенному первым снежком. Я семенила короткими шажками и мечтала оказаться в общежитии, забраться с ногами на кровать и согреться, прихлебывая горячий час с мятой.

Сегодня задержалась на работе. Первая практика в лаборатории биофармзавода оказалась сложной и энергозатратной. Эксперименты не получались, мышки, которым студенты под руководством профессора скармливали новый препарат от рака, не желали выздоравливать. Это все угнетало, и я невольно задумалась: а ту ли профессию выбрала?

Через мост уже торопилась, сбиваемая резкими порывами ветра. Слабый крик услышала не сразу. Он донесся будто издалека, смешался с воем урагана и гудками несущихся машин.

Я остановилась, напряглась – ничего, кроме воплей сошедшей с ума осенней непогоды.

Выдохнула: показалось.

Только сделала шаг, как донеслось:

– Спасите!

Я опять замерла. Черт, откуда идет звук? И вообще, невозможно было понять, мужской голос, женский, или механический: в нем слышались какие-то скрипучие металлические нотки. Подбежала к перилам моста, глянула вниз и отпрянула: черная вода неслась бурлящим потоком, навевая ужас.

– Кто здесь? – крикнула, переждав очередной порыв ветра. – Где вы?

– Помогите! Тону!

Кажется, мужчина. Молодой. Голос звенел на высокой ноте.

Я до рези в глазах вглядывалась в черноту, но ничего не видела. Вдруг недалеко от берега заметила какое-то шевеление.

– Я сейчас!

Стремглав бросилась с моста на пляж. Как назло, вокруг ни души. Еще бы! В такой вечер хозяин собаку на улицу не выгонит! Только такие, как я, припозднившиеся студентки, шарахались.

Телефон вытащила на ходу.

Черт! Черт! Черт!

Куда же позвонить? В скорую? В полицию? В МЧС? Или в пожарку? А как туда звонить? Никогда не попадала в подобную ситуацию, вот и не задумывалась. Я спрятала бесполезный мобильник в карман.

Вот уже у кромки воды: но вблизи вообще ничего разглядеть не удалось – сплошная чернота.

Неужели опоздала?

– Где вы? Откликнитесь?

– Я здесь! – слабый голос. – Больше не могу! Тон-у-у-у…

О боже!

Я заметалась, казалось, жертву засасывала ревевшая и грохотавшая пучина, и понеслась вдоль берега, заглядывая под опору. Наконец увидела чью-то голову. Она то пропадала в пенном круговороте, то появлялась вновь. Причем находилась совсем рядом, буквально рукой можно достать.

Но это была лишь иллюзия.

– Держитесь, сейчас! – я лихорадочно огляделась в поисках палки, потом уперлась одной рукой в опору моста, другой ухватилась за ветку ракиты, с трудом наклонила ее к воде и крикнула: – Попробуйте достать!

Неизвестный молчал, но голова (если, конечно, это была она), оставалась на месте, будто тонувший за что-то держался. Я вытянулась в струнку, совсем не хотелось заходить глубже. Мороз бежал по коже, когда представляла, насколько холодная вода в реке.

И тут я почувствовала, как что-то дернуло ветку. Обрадовавшись, встала на цыпочки и…

Резкий рывок бросил меня в реку. Погрузилась сразу с головой. Мощный поток подхватил и понес. Не успев от неожиданности глотнуть воздуха, я в панике забила руками и ногами. Вода заполнила нос, рот, звуки исчезли, тяжелое пальто потянуло вниз. Наконец мне удалось кое-как вынырнуть, но тут же снова получила чем-то по затылку и… все, сознание отключилось.

* * *

– Эм, ты долго еще спать собираешься? – спросил меня ехидно мужской баритон.

Эм? Какого лешего? Кто такая эта Эм? Меня зовут Марина.

– Отстань! – пробурчала спросонья.

Я отмахнулась, но кто-то дернул мое плечо и настолько сильно, что судорогой свело мышцу.

– Лици, разбуди ее! – донесся издалека грубый приказ, и тут же меня снова затрясли, как грушу.

Это уже ни в какие ворота не лезет!

– Пусти, Настя! Иди к дьяволу! – ругалась я, не открывая глаз. – Мне сегодня в лабораторию не надо.

Вечно соседка по комнате покоя не дает. Нет, мы хорошо дружим, вместе занимаемся, ходим на лекции, готовимся к семинарам, но такое поведение – перебор.

Выдернула руку и повернулась на живот.

– Лици, давай!

Снова резкий приказ, и я тут же захлебнулась от потока холодной воды, хлынувшего на голову.

– Спятил, козел?

Мгновенно вскочила, замахала руками, отбрасывая мокрые волосы с лица, так меня еще никогда не будили, и наконец раскрыла глаза.

Лучше бы этого не делала.

Я стояла у кровати, напротив – две девушки в длинных платьях. Они нагнули головы в поклоне. На вытянутых руках у одной лежала одежда, а вторая держала кувшин.

Кувшин, е-мое! Такой старинный, с загнутым носиком. И с его края капала вода.

Что за порядки в этом доме, и как я сюда попала? Это сон?

Точно сон! Но…

То, что увидела, ошеломило настолько, что я тут же захлопнула веки и начала считать: «Раз, два, три…»

– Как знаешь, дорогая, оставайся в постели, – заявил раскатистый баритон за моей спиной. – Не хочешь на праздник Его Величества, отправишься первым рейсом домой.

– На чей праздник?

Я медленно повернулась. Видимо, от шока вообще мозги отключились, раз еще вопросы могла задавать.