Держитесь, маги, я иду!

Распахнув двери зала, он объявил о приходе мисс Таис и пропустил ее в большую комнату, в которой помимо кронпринца сидели четыре советника и три королевских министра, осуществлявших административно-распорядительные функции в сфере государственного управления, то есть исполняющих решения королевского Совета.

— Рад видеть вас, мисс Аврора. — От бархатного голоса Рэйса по рукам и спине Роры прошлись будоражащие мурашки. — Присаживайтесь, мы обсуждаем возможность оказания дружественной помощи кланам степных троллей, земли которых расположены внутри наших южных провинций.

— Обсуждаем, но не готовы в действительности оказать им поддержку в том объеме, что вы планируете, ваше высочество, — поспешил сказать министр финансов. — Королевский казначей утверждает, что такие траты короне не по силам.

— Он всегда это утверждает, — отмахнулся кронпринц, — а вот советник Калис заявляет, что это значительно укрепит наши добрососедские отношения с троллями, а лорд Эдмин уверен, что нам будет дешевле вести товарообмен между нашими территориями через тролльи степи, а не в обход.

— Если присоединить этот клинообразный аппендикс с троллями к нашему королевству, то торговых пошлин кланам и вовсе платить не придется, — проворчал министр внешнеполитических и внутренних дел.

— Вы с ума сошли, это немедленно спровоцирует военный конфликт со всеми степными троллями, которые встанут за защиту своих немногочисленных соплеменников, проживающих в этом «аппендиксе». Как советник по внешней политике, я никогда не дам разрешения на военный захват территорий, — заявил лорд Нарвек.

Выслушав мнения министра и советника, мисс Таис даже рот открыла, чтобы свой комментарий вставить, но под строгим предупреждающим взглядом Рэйса Сартора закрыла его и продолжала сидеть молча, хоть и не удержалась от глубокомысленного хмыканья.

«Главное достоинство кронпринца — он все понимает, — подумала Аврора. — Хм… а главный недостаток — тот же самый: он все понимает».

— Давайте вернемся к мирным соглашениям о взаимопомощи, — спокойным тоном предложил Рэйс. — Мы можем магически помочь троллям в орошении пустынных земель, в воссоздании плодородных почв, в защите их поселений от горячих пустынных бурь. Можем отправить и специалистов-лекарей самого широкого профиля. Ваша задача — подумать, как это организовать. А пока все свободны, мне еще юной мисс внимание уделить надо. — Рэйс тепло улыбнулся девушке.

Аврора насторожилась. «Улыбка принца — не к добру. Может, дать стрекача, пока не поздно?»

Советники и министры загремели стульями и неспешно разошлись. Теперь в этом полукруглом помещении одной из башен дворца остались только Рэйс и его студентка.

— И по какому поводу вы усмехались после слов советника? — с той же теплой улыбкой спросил будущий король, со счастливым видом рассматривая любимое лицо, по которому уже успел соскучиться.

«Дворец — не институт, тут я не преподаватель и могу позволить себе поухаживать за ней», — решил повторить попытку достучаться до девичьего сердца Рэйс.

Аврора насмешливо посмотрела на принца.

— Думала, какую замысловатую причину вы найдете лет через пять, чтобы отменить всю эту «дружескую помощь».

Рэйс с удовольствием рассмеялся.

— И зачем же мне вначале тратить средства на помощь, а потом отменять ее? — лукаво поинтересовался он у Авроры.

— Затем, чтоб тролли, почувствовавшие всю прелесть магической поддержки, сами потребовали бы присоединить их к нашему королевству. Разве не так? — иронично изогнув бровку, поинтересовалась Рора.

Кронпринц сложил руки на груди и откинулся на спинку кресла, продолжая с довольным видом рассматривать магиню.

— Удивительно, что вы это сразу поняли, а советники не догадались. Думаю, за ваше героическое молчание на совещании и умение видеть политические перспективы я должен поставить вам зачет по своему курсу прямо сейчас, без дополнительных тестов.

Аврора ушам своим не поверила. Она была настолько огорошена, что, хлопая ресницами, позволила кронпринцу подхватить себя под локоток и провести в расположенную рядом хрустальную оранжерею. Ее подозрения по поводу странного поведения принца росли и множились.

Прогуливаясь с мисс Таис-старшей по дорожкам среди розовых кустов, Рэйс лихорадочно соображал, как проявить свой интерес к ней. Никогда прежде ухаживать за женщиной кронпринцу не доводилось, два его брака были договорными, как и у всех магов времен его юности, и что положено делать влюбленному мужчине — Сартор понятия не имел.

Отчаявшись придумать хоть что-то оригинальное, Рэйс сорвал с ближайшего куста самую красивую полураспустившуюся алую розу и протянул ее Авроре:

— Это вам!

Аврора попятилась от наследника с таким настороженно-испуганным выражением лица, будто он ей радужную гадюку[5] протянул.