Держитесь, маги, я иду!

— Мы опять перешли на «вы»? — тихо спросил он. — А догадаться, как поддержать эту девушку, было нетрудно: человек с такими натруженными мозолистыми руками никогда не сможет жить на подаренные деньги, а чем она всю жизнь занималась — охрана сообщила, ее с малых лет родственники помощницей в пекарню отдали, точнее — продали. Да и любимая работа для нее сейчас лучшее средство оставить в прошлом все произошедшее. Скажи, ты на самом деле ненавидишь меня теперь?

— Нет! — воскликнула Аврора. — Совсем-совсем нет! Тогда я пыталась убедить преступников в том, что не стану тебе помогать, если меня развяжут. И все! Я не могу ненавидеть тебя, наоборот…

Аврора запнулась и с ужасом почувствовала, что краснеет.

«Опять я как спелый помидор! Это кошмар, спасите! За что, боги?»

— Насколько наоборот? — горячо прошептал ей на ушко Рэйс, который как-то внезапно оказался рядом и теперь возвышался над ней, подавляя немалым размахом плеч и высоким ростом и прожигая синим-пресиним взглядом.

«Ох, боженьки, что сказать? И как сказать, если язык онемел и не поворачивается? И я, кажется, сейчас утону в этих синих озерах его глаз, хотя отлично плаваю… О боги, о чем это я?»

Душевные метания магини прервал звук распахнувшейся двери и голос экс-короля:

— Рэйс, тебя ждут… — Тут Мираил запнулся, расширившимися глазами осмотрел отпрянувших друг от друга сконфуженных магов и пожалел, что его ноги не отсохли по пути к этой гостиной.

«Эх, как я маху дал? Ведь точно — серьезный и нужный разговор был. Почему меня боги не остановили? Сейчас бы уже помолвку праздновали, задержись я хоть на пять минут. Вот беда, теперь опять эти молодые и гордые вокруг да около неизвестно сколько ходить будут. И ладно мисс Таис — она девчонка еще, а сынок-то мой чего кота за хвост тянет?»

Сартор-старший вздохнул и закончил начатую речь:

— Ждут решения твоего по сыновьям сектантов. В малый совещательный зал приходи. — После этих слов Мираил поспешил уйти, закрыв за собой дверь.

Аврора поспешно заговорила о более понятных, чем сумятица чувств, вещах:

— Мальчиков, конечно, не воспитывали должным образом, они и школу только обязательную человеческую окончили, но в этом прежде всего виноваты их «отцы». — Последнее слово Рора произнесла презрительно и с сарказмом. Какие там отцы, если ни заботы, ни сердечного внимания эти маги-отступники своим детям не дали.

— Все мы такие отцы: матерей своим сыновьям дать не могли, да и с женами, по сути, так же обращались, — устало ответил Рэйс.

— Чушь! Честный договор, пусть и с ужасным финалом, — это одно, а беззаконное насилие, унижение да уничтожение людей, как бездушных тварей, — это другое. Все нормальные маги по-человечески к женам относятся, до конца жизни о них заботятся и в лаприкориях навещают, а теперь всем дают шанс на полноценную жизнь, да только человечки сами бороться не спешат (кроме маминых воспитанниц, конечно). Да, выживание магов долгие столетия было невозможно без жертв среди человеческих женщин, но маги не радовались этому обстоятельству, не позволяли себе низводить своих жен до положения рабынь и «инкубаторов», а главное — они чувствовали свою вину перед людьми и держали себя в строгости, их не развращала дарованная им сила. Именно сострадание и муки совести позволяли все эти годы магам оставаться магами, а не превращаться в таких вот «жрецов».

— Раскаяние и аскетизм магов как искупление вины. Идея не нова, но утешительна, — заметил Рэйс.

— Я не назвала бы это искуплением. Жертвам брачных договоров уже ничем не поможешь. Раскаяние магов им не нужно, оно важно лишь для самих магов, оно позволяет им не терять… душу, так, наверное, правильно будет сказать.

— И как, по-твоему, следует поступить с молодым поколением «жрецов»?

Аврора пожала плечами и напомнила, что не она управляет страной и не ей принимать такие важные решения. Рэйс возразил, что ее мнение ему очень важно, при этом красноречиво и ласково заглянул девушке в глаза. Аврора задохнулась от поднявшейся в ней хмельной волны ощущения близкого счастья и проговорила:

— Думаю, их можно в степи к троллям-митродонитам сослать, там они поймут, что такое трудолюбие и честная жизнь, смысл слова «милосердие» им объяснят и родину по-настоящему любить научат. Только магию им на время заблокировать — браслеты с амулетами на запястьях запаять, чтоб со стихиями пустыни не шутковали. А как школу жизни у тролльих философов пройдут, так и в магическую школу их забрать можно будет.

Тролли-митродониты были монахами-отшельниками, жившими в немногочисленных оазисах посреди бескрайней южной пустыни. Эти монахи проповедовали аскетизм и превосходство духа над телом, развивая до совершенства и то и другое через сложные боевые искусства. Выживали они, охотясь на зверей и выращивая зерновые культуры да овощи на своих небольших, но плодородных клочках земли. «Кто не работает, тот не ест» — было для них абсолютным законом.