Держитесь, маги, я иду!

— Вы не думаете, что потери от налогов быстро превысят нынешнюю стоимость этих таверн? — спросил Рэйс.

— Добротное здание в центре села стоит дорого, а привязку налога к площади через пару лет нужно просто отменить и вернуться к прежней схеме, — пояснила Рора.

— Это мошенничество! — заговорили студенты.

— Чушь! Я же не предлагаю ложно обвинить владельцев таверн в тяжких преступлениях и отправить их на каторгу в каменоломни с конфискацией имущества, хоть именно это — самый дешевый вариант! На центральных площадях должны находиться школы, театры и библиотеки, а не рассадники пьянства и безобразия! Или кто-то так не считает?

Студенты промолчали. Аврора с вызовом посмотрела на кронпринца:

— А вы что скажете, ваше высочество?

— Что расчеты дают срок в два с половиной года до отмены прогрессивной шкалы налога, — конкретизировал предложение Роры Рэйс. — И что именно такой вариант я и продвигаю на собраниях советников.

Аврора ошеломленно хлопнула ресницами, а Рэйс Сартор продолжил лекцию о разных видах торговых пошлин и сборов в королевстве. Студенты прилежно все конспектировали, предчувствуя, что зачет по этому маленькому курсу будет весьма сложным. В конце лекции Рэйс раздал всем листы с проверенным домашним заданием — у Авроры стоял высший балл.

На большой перемене мисс Таис-старшая выскочила в институтский сад, чтобы встретиться с Каяром, вызванным ей по очень важному делу.

— Ну, какие у тебя глобальные личные проблемы? — спросил младший принц у лучшей подруги.

— Ты только никому не проговорись, ладно? — предупредила Рора, увлекая Каяра в тихий уголок сада.

— Как всегда. Так что случилось?

— Надо помочь моей сестре завоевать сердце Авара Лютена.

— То есть?

— Надо сделать так, чтобы он наконец понял, что Эос выросла, что она уже взрослая девушка, которую многие с радостью возьмут в жены.

— Зачем? То, что вы с Эос — завидные невесты, с момента вашего появления на свет ясно. Отец только к вашему десятилетию кордон охраны вокруг особняка Таисов снял. Авар-то тут при чем?

— Эос его любит! — прошептала Рора.

— Обалдеть! Вот это новость! Здорово! Так пусть выходит за него замуж.

— Вот и надо его подтолкнуть к тому, чтобы он сделал ей предложение. И твоя помощь просто необходима, — начала Рора упрашивать Каяра согласиться с ее задумкой.

Принц озадаченно потер высокий лоб.

— Чем же я могу помочь? Что делать придется?

Аврора поспешила объяснить:

— Ничего особенного делать не придется. Завтра после уроков отвезешь Эос к нам домой на своем коне. Как будете на нашу улицу сворачивать, притворись, что ухаживаешь, а я присутствие лекаря в саду обеспечу.

— Так не умею я ухаживать, — уперся Каяр.

— Каяр, миленький, помоги! Тебе и делать ничего не надо: поулыбаться только, оказать Эос внимание, сделать вид, что она тебе нравится как девушка…

— Так не умею я делать такой вид!

Аврора задумалась.

— Хорошо, просто улыбаться и… прогноз погоды на ушко тихонечко шептать — сможешь?

— Прогноз погоды смогу — не хуже тебя в магической школе учился. Даже по разным регионам Тавирии нашептать смогу. А зачем ей? Лекарственные растения сажать собирается?

Рора фыркнула.

— Наивный ты, Каяр! Это чтоб Авар подумал, что ты ей комплименты шепчешь! Ясно?

— Так я и комплименты могу! — обиделся принц.

Аврора скептически посмотрела на друга.

— Нет, лучше прогноз. По регионам.

«Комплиментов ты максимум секунд на десять наберешь, а от поворота до дома минут пять ехать», — пораскинула мозгами Рора.

Сартор-младший вздохнул и согласился.

— Ты — самый лучший! — воскликнула Аврора и чмокнула его в кончик носа.

На третьем этаже института Рэйс стиснул кулаки и отвернулся от окна. Размышления о полезности для страны брака Каяра с Авророй не помогали убрать со дна души ядовитый осадок от их короткого поцелуя.

«Мне нет дела до этой девчонки. Сейчас она просто моя студентка, а потом будет просто подданной», — как заклинание повторял про себя Рэйс.

Пока старшая сестра готовила театрализованное представление для Авара, младшая одиноко сидела в лаборатории лекарского крыла института: практическое занятие в ее подгруппе целителей сегодня отменили, и она решила посвятить освободившееся время дипломной работе. Однако мысли ее витали очень далеко от принципов нейтрализации быстродействующих ядов.