Дерзкий

В палубу с хрустом воткнулась здоровенная стрела. Ромейские баллистеры развернули орудие.

Ещё одна стрела прошла выше и плюхнулась в воду метров на пятнадцать впереди.

Расстояние между хеландием и драккаром увеличивалось… Недолго.

Ромеи довольно быстро сориентировались, перекинули часть вёсел с правого борта, и хеландий, развернувшись, устремился в погоню.

Но теперь шансы немного сравнялись. Вёсел на хеландии стало меньше, да и часть гребцов-галерников пострадала во время столкновения.

Тем не менее дистанция, набранная «Бойцом», понемногу сокращалась.

И если ромеи догонят, ничего хорошего русам ждать не стоит. Теперь уж точно.

Однако Сергей не стал бы утверждать, что Прастен поступил неправильно. План у него был отменный и сработал практически безукоризненно. Пока что ни один из варягов не получил даже лёгкого ранения.

Теперь всё зависело от выносливости ромейских рабов. И можно было надеяться, что, несмотря на плети надсмотрщиков, они сдадут быстрее, чем свободные воины.

Ещё была опасность, что из ромейской гавани выйдет кто-то наперехват.

Обошлось. Других боевых кораблей Сергей в гавани не заметил.

Сергей попробовал пособить гребцам и пристроиться на скамью рядом с киевским отроком, но тот мотнул головой:

– Иди отсюда, мелкий!

Сергей не обиделся. Хотя не такой уж он и мелкий и весло ворочать даже в одиночку может. С трудом. В спокойной обстановке.

Он двинул на корму, хлопнул по спине застывшего у борта Машега. Хузарин наблюдал за погоней с луком в руке. Ждал, когда можно будет сделать эффективный выстрел.

Хотелось надеяться, что такой возможности ему не представится.

– Прастен! Может, к берегу ближе?

Кромчий мотнул головой:

– Смысла не вижу. Тут и у берега сразу глубоко. Кормило подержи!

Сергей принял рулевое весло, а Прастен вспрыгнул на борт, помочился, завязал штаны и отправился вдоль скамей. Чтобы управлять драккаром сейчас, ни силы, ни навыков не требовалось. Знай держи прямо.

Когда-то Сергей был неплохим кормчим. Умел чувствовать и корабль, и море. Сейчас самое время вспомнить былые навыки. Вернее, научить им новое тело.

Сергей взял чуть-чуть левее, компенсируя более энергичную работу гребцов правого борта. Корабль послушно вернулся на курс. Сергей порадовался. Идеально получилось. Спустя пять минут – ещё малость подправил. И ещё. Теперь уже из-за уходящего в море мыса.

Поправил, оглянулся и увидел, что на хеландии тоже взяли влево. Причём покруче, чем Сергей. Надо думать, под водой мыс не кончался и была вероятность наскочить на мель. Но Сергей круче брать не стал. Понадеялся, что у них осадка меньше, чем у ромеев.

Прастен на «авось» полагаться не стал. Взобрался на борт, поглядел…

И никакой команды не дал. Значит, решил, что «Боец» дна не зацепит. В такую погоду опытный глаз легко определял глубину по цвету воды.

Мыс миновали, отыграв метров триста. Совсем неплохо.

Сергей стоял у руля и наслаждался. Понятно почему в нурманских кённингах называли драккар жеребцом крови Имира[23]. Похожее чувство испытывает всадник, ощущая, как повинуется ему конь. «Морской конь» был в десятки раз сильнее любого жеребца, и сейчас он был – его, Сергея.

– Ты – прирождённый кормчий, Вартислав! – одобрительно произнёс Прастен.

Вернувшись на корму, он уже минут десять наблюдал за Сергеем, не спеша отнимать у того кормило.

– Жаль, если сегодня наш явий путь закончится и ты не узнаешь, каково это: гнать корабль меж волн под штормовым ветром.

Сергей оглянулся. Ну да. Ромей настигал. Погоня продолжалась уже больше двух часов, но хеландий пока что хода не сбавил.

Сергей поглядел на мерно вращавших вёсла русов.

Прастен угадал его мысли.

– Могут, – сказал он. – Но недолго. А потом нас догонят ещё быстрее.

Сергей, впрочем, и сам это знал.

– Ты знаешь ромеев лучше меня, отрок. Почему они на нас напали?

Предположение у Сергея было. Но стоит ли его озвучивать? Хотя что это изменит, когда их догонят?

– У нас нурманский корабль. А нурманы Харальда грабят ромеев. Я сам был тому свидетелем.

– Вот же волки, – проворчал Прастен.

Впереди – выдающаяся «головой» в море Святая гора. Так по-ромейски. Италийцы её Верблюдом именовали[24]. Весьма заселённое место. Вокруг – куча поселений. Большой монастырь Святых Апостолов Петра и Павла, насколько помнилось Сергею. Серьёзный такой монастырь. Настоящая крепость. На самой горе тоже укрепления. Ещё бы. Стратегически очень выгодное место. Здоровенный кусок побережья просматривается. И посёлков вокруг не меньше полудюжины. Земля отличная, воды пресной хватает, берег удобный, бухты защищённые. Защищённые от штормов. От морских разбойников защитят только качественные стены и крепкий гарнизон.

В бухте перед горой – ромейская гавань. Немаленькая. И в ней, естественно, корабли. Какие именно – не разглядеть. Попросить Машега присмотреться? Хотя какая разница. По прикидкам Сергея, хеландий догонит их через час-полтора.