Дерзкий

Огибая гору, рискнули подойти к берегу почти вплотную. То был двойной риск: можно было на мель или на камни угодить, а можно было заполучить подарочек сверху. Где крепость, там и орудия. Причём наверняка заранее пристрелянные.

Но по обоим пунктам – обошлось. Хотя, судя по оживлению на берегу, погоня не осталась незамеченной.

Рискнули и отыграли ещё минут пятнадцать.

За горой – ещё одна бухта. Тоже селения, гавань, суда… Среди которых могли оказаться и боевые ромейские.

Но обошлось. Наперерез им никто не кинулся. И к погоне тоже никто не присоединился.

Однако положение русов всё равно было незавидное. Примерно через полчаса хеландий вышел на дистанцию «орудийного» выстрела.

Хлопнула тетива лука. И – ругательство по-хузарски. Машег выстрелил и промазал.

Впрочем, как и ромеи. Тяжёлая стрела плюхнулась в воду метрах в пятнадцати позади. Следующая прогудела над головой и впилась в палубу рядом с мачтой. Здоровенная, в палец толщиной.

– На первых шести румах – сушить вёсла и облачаться! – проревел Прастен и отобрал у Сергея кормило.

– За лук берись! – велел он.

Ещё одна стрела… Прошла поверху и булькнула впереди. Ромеи не учли, что «Живущий боем» внезапно снизит скорость.

Сергей вспрыгнул на скамью. Метрах в ста с небольшим – разрезающий воду нос ромейского корабля, выгнутый книзу. Внизу, надо полагать, таран. А наверху – площадка для стрелков, которых разглядеть непросто: хеландий существенно выше драккара.

Непросто, но можно.

Победный вскрик Машега… И яростные вопли ромеев.

И град стрел… Впустую. Лишь немногие долетели до драккара и не поразили никого.

– …Брони вздеть! – закричал Прастен, когда первая смена облачившихся снова заняла места на гребных скамьях.

Ромейские лучники стрелять перестали. Зато вовсю заработали обе баллисты.

Некоторые снаряды попадали в драккар. К счастью, не в людей. От такой стрелы не убережёт ни щит, ни броня.

Хеландий заметно приблизился. Лучники на носовой площадке снова принялись стрелять.

– Щиты с бортов на спину! – взревел Прастен.

Ему самому стрелы не угрожали. Защищала «раковина» высокой кормы.

Сергей выстрелил, взяв поправку на высоту хеландия. Выпустил три стрелы, одну за другой. Вроде попал. Один раз – точно. И тут же пришлось спрятаться. Теперь, когда между драккаром и ромейским кораблём оставалось метров семьдесят, кучность и точность ромейских стрелков существенно увеличились. И били они в основном в Сергея и Машега, который тоже стрелял «очередями». Пошлёт пару стрел – спрячется.

Сергей обтёр лоб рукавом рубахи. Жарко, однако. И это – ему. А каково сейчас гребцам? В бронях, шлемах, поддоспешниках…

Хеландий взял левее. Если они поравняются с драккаром, то для их стрелков гребцы станут лёгкой мишенью. И стрелы – ещё не самое опасное. В вооружение хеландия входят не только стреломёты, но и таран. Дыру, может, и не пробьют. Доски корабельной обшивки у драккара – отменной крепости и упругости, однако если и не сломаются, то разойдутся наверняка. И всё. С течью в борту не повоюешь.

Таранить хеландий не стал. И швыряться тяжёлыми предметами, способными пробить палубу драккара, – тоже.

Судя по всему, его командир рассчитывал взять «Бойца» призом. Поравнялись. Нависли высоким бортом, над которым уже поднялись абордажные доски. Перебравшийся на левый борт Сергей увидел, как ромеи убирают вёсла. На хеландии эта операция куда сложнее, чем на драккаре, поэтому Сергей понимал, почему Прастен не опасается, что с вёслами «Живущего боем» проделают то же, что он сам провернул с вёслами ромейского корабля. Будь Сергей главным, он бы уже приказал убрать вёсла и приготовиться к бою. Или Прастен надеется, что хеландию не хватит инерции, чтобы обогнать драккар? Не может же он так ошибаться?

Инерции ромейскому кораблю хватило с лихвой. Несильный гребок вёслами левого борта – и здоровенный хеландий устремился наперерез драккару. Ромеи наверху радостно заревели.

– Крепи!!! – закричал кормчий, срывая голос.

Вращение вёсел остановилось. Русы изо всех сил упёрлись в рукояти замерших в воде вёсел.

Драккар в считаные секунды потерял скорость, и скула хеландия, которая должна была прижаться к борту драккара, прошла метрах в десяти от цели. На ромейском корабле заорали громче. Но уже разочарованно, а не воодушевлённо.

– Левый – крепи! Правый – назад! – взревел Прастен.

Пара секунд – и гребцы правого борта крутнулись на скамьях, перехватывая вёсла соседей.

Драккар развернулся практически на месте, ещё больше увеличивая разрыв между кораблями.

– Левый – назад!

Скорость заднего хода у драккара лишь немногим уступает обычной.

Хеландий так не может. «Боец» задним ходом обошёл ромеев со стороны кормы. Ромеи же продолжили разворот по куда большему диаметру.

Но тоже времени не теряли. С палубы хеландия полетели гостинцы. Тяжёленькие, судя по булькам, с которыми они падали в море.

Но вероятность попадания была невелика. Пока метательные машины пристреляются, подвижная цель существенно сменит позицию.

Прастен тем временем успел не только оторваться, но и снова развернуть драккар носом по курсу.

«На что он рассчитывает?» – подумал Сергей.