Десять ли персиковых цветков

Сусу сначала позеленела, потом побледнела. Е Хуа, подперев щеку, глядел, как расстроенная девушка из последних сил пытается сохранить лицо и не накричать на него, и думал, что она очаровательна. Но он не ожидал, что следом она выдаст кое-что в сотни раз более очаровательное:

– Раз вы не можете не отблагодарить, почему бы вам не взять меня в жены?

Они совершили поклоны у Большого озера в Восточной пустоши и принесли клятвы Небу и Земле. В их первую ночь после свадьбы, когда утомленная близостью Сусу уснула в его объятиях, Е Хуа подумал, что его жизнь восхитительно полна.

Но судьба воистину непредсказуемая штука. Как говорится, все предначертано судьбой, ничто не зависит от человека[159]. Жизнь смертного определяют боги, жизнь богов определяет Небесное предначертание. Никому не выйти из круговорота времени, никому не остановить его течения. Высшие небесные сферы избрали Е Хуа наследником престола. Из-за неприятностей, доставленных его Вторым дядей Сан Цзи Цинцю, Небесному владыке пришлось во всеуслышание дать обещание: весь мир знал, что наследный принц должен жениться на высшей богине Бай Цянь из Цинцю.

Прежде он просто мирился с неизбежным. Для него не было никакой разницы, женится он на Бай Цянь из Цинцю или на Бай Цю из Цинцянь, – это всего лишь женщина, которая займет половину его кровати. Но теперь, когда у него появилась любимая, прежние убеждения потеряли свою силу, новое положение требовалось переосмыслить.

Жестокий урок, извлеченный из ошибки Сан Цзи, был очень показательным. К тому же Е Хуа носил титул наследного принца, от которого невозможно избавиться. На его пятидесятое тысячелетие его официально провозгласят наследником престола, что еще больше осложнит их с Сусу положение. Он думал несколько дней, рассматривая разные способы разрешения ситуации, пока наконец не остановился хоть и на самом опасном, но зато самом надежном.

Так случилось, что как раз в эти дни в клане Русалок Южного моря поднялись необычные волнения, что дало Е Хуа шанс раз и навсегда вырваться из сетей Небесного дворца. Однако ему сложно было бы избежать подозрений, действуя в одиночку: ему нужен был кто-то, кто смог бы прикрыть его перед Небесным владыкой. Обдумав все варианты, Е Хуа выбрал на эту ответственную роль несчастного Лянь Суна.

Лянь Сун, взмахнув веером, смерил племянника полным сожаления взглядом и произнес:

– Учитывая нынешнюю обстановку, я думаю, что бой в Южном море неизбежен. Конечно, когда настанет время, я смогу помочь тебе, подтвердив Небесному владыке, что ты и впрямь погиб, даже тела не осталось. Однако ты правда готов ради какой-то смертной отказаться от престола, который сам идет тебе в руки? О, как там говорят у смертных? Точно: мудрый правитель не меняет страну на любовь к красавице.

Е Хуа, повертев в руках чашу с чаем, через силу улыбнулся:

– Я не смог в равной мере полюбить все сущее в трех тысячах великих миров, и, если буду вынужден занять небесный трон, из меня не выйдет мудрого правителя. Лучше уж сразу освободить это место, уступив его более достойному бессмертному. Через три года после ссылки Второго дяди Сан Цзи Небесный владыка выбрал в наследники меня. Кто знает, может, после моей смерти не пройдет и трех лет, как Небесный владыка найдет преемника получше.

Лянь Сун лукаво улыбнулся и коротко бросил:

– Едва ли.

Вскоре под сердцем Сусу забилась новая жизнь. Хотя Е Хуа от радости чуть с ума не сходил, для мужчины, который впервые готовился стать отцом, он выглядел невозмутимым как скала. Сказывались годы тщательно взращиваемого умения сохранять спокойствие. Нося его дитя, Сусу стала еще привередливее в еде. Постоянными тренировками Е Хуа довел свой навык готовки до совершенства.

Все шло в точности, как он задумал. Два месяца спустя русалки окончательно взбунтовались.

Лянь Сун со смехом сказал, держа в руке белый камешек:

– По правде говоря, глава русалок не из тех, кто рубит сплеча. С его осторожностью ему потребовался бы по меньшей мере еще один месяц, чтобы решиться на решительные действия. Неужели это ты его подтолкнул?

Е Хуа быстро окинул взглядом доску для игры в вэйци и спокойно ответил:

– Чем раньше они выступят против нас в открытую, тем скорее Небесный владыка отправит меня навести там порядок и тем больше у меня будет шансов на успех.

Лянь Сун поставил белый камень на доску и снова усмехнулся:

– Не пытайся одурачить меня этими высокопарными речами. Скажи прямо: твоя женушка в тягости и ты больше не можешь ждать?

Зажатый между указательным и средним пальцами принца черный камешек с громким стуком приземлился на доску, мгновенно завершив окружение белых. Е Хуа поднял голову и беззаботно улыбнулся:

– Одной стрелой убью двух ястребов.