Десять ли персиковых цветков

О принце Е Хуа ходило множество легенд. Каждая сплетня, что пересекала туманные озера и горы бессмертных и долетала до ушей любопытных небожительниц, заставляла их еще больше восхищаться принцем. Эти слухи копились, и спустя пару тысяч лет каждая девица грезила о таком благородном муже, как принц Е Хуа. Несмотря на то что сегодня все они получили наказ от родителей обратить свой ласковый взор на завидных холостяков высших богов Мо Юаня, Чжэ Яня и Бай Чжэня, образ принца Е Хуа столь прочно отпечатался в их сердцах, что было попросту невозможно избавиться от дум о нем.

Как только начался банкет, каждая из них, позабыв об увещеваниях родителей, как бы невзначай, время от времени бросала взгляд на принца. Конечно, только украдкой. Прежде, размечтавшись, они много раз воображали, какой должна быть женщина, достойная Его Высочества. Однако услышав, что принц женился на высшей богине Бай Цянь из Цинцю, несмотря на ее возраст, девушки почувствовали обиду. Эта обида, закаленная временем, обернулась всякими мелочными мыслями. К примеру, девицы думали: раз почтенная высшая богиня Бай Цянь, несмотря на свой возраст, смогла стать женой принца Е Хуа, почему бы и юным бессмертным, чья молодость и красота находились в самом цвету, не добиться внимания принца? Им просто нужно быть увереннее в себе. Однако, когда они прибыли на банкет и увидели высшую богиню Бай Цянь, от их уверенности не осталось и следа: она исчезла, как пузырек на воде, который с тихим хлопком лопается, стоит солнечному лучу пригреть сильнее. Большая часть девушек скрепя сердце готова была признать поражение. Однако парочка бессмертных дев решила бороться до последнего. Не может быть, что довольно одной только внешности, дабы покорить принца. Пусть высшая богиня Бай Цянь и красива, однако в ее отношении к принцу недостает ласки, и если они приложат усилия, то в один прекрасный день смогут потеснить ее с теплого местечка.

Но после третьего тоста даже эти отважные бессмертные девы, одна за другой, отказались от своих намерений. Почтенная высшая богиня Бай Цянь относилась к Его Высочеству не просто с нежностью. Все ее поступки говорили о том, как сильно она балует принца. Они перепугались, когда возникло это слово «баловать»: оно никак не соотносилось с героическим обликом принца Е Хуа. Однако сегодня им довелось увидеть, как почтенная Бай Цянь отделила от шелухи орехи и каштаны, а также почистила немало арахиса и фундука для принца; когда же служанки принесли чай, высшая богиня лично убедилась, что напиток достаточно горяч, и только затем передала его мужу. Когда несколько Совершенных людей, обладающих не самым низким рангом, но редко попадающих на Небеса, пытались выпить с принцем в знак уважения, она их останавливала. С теми же, кому отказать не удалось, почтенная Бай Цянь пила сама.

Увидев, с каким пылом почтенная Бай Цянь оберегает принца, бессмертные девы, что надеялись увести ее мужа, ощутили, как над ними нависло что-то опасное и тяжелое, и теперь хотели только одного – оказаться от высшей богини подальше. Однако им выпала столь редкая возможность увидеть принца! Кроме того, разве зря они украсили свои прически золотыми шпильками весом в десять цзиней и окутали свои тела двумя лянами прозрачной газовой ткани? Бессмертные девы были весьма удручены.

Помимо этих терзаний, их мучил еще один вопрос. После того как высшая богиня Бай Цянь почистила орехи и отдала их принцу, они собственными глазами увидели, что Его Высочество, воспользовавшись тем, что жена отвела взгляд, украдкой положил горстку орехов в карман ее рукава. И почему же, если принц так любит почтенную Бай Цянь, он не остановил жену, когда молодые бессмертные юноши, подошедшие почтить ее вином, поили ее, а лишь стоял рядом и с непроницаемым лицом вертел в руках пустую чашу? В то мгновение им показалось, что для них еще не все потеряно. Лишь спустя четверть часа им удалось все понять.

Когда красавица прекраснее всего? В мире смертных есть древняя история о печальной красавице Си Ши[162], которая хмурилась и прижимала к груди руки, пытаясь унять боль в сердце, отчего выглядела еще красивее. Можно еще вспомнить предание о Ван Чжаоцзюнь[163]: закручинившись, она принялась играть на пипе. Дикие гуси, увидев красавицу, были поражены ее красотой и позабыли, как летать. Красавицу страдание лишь украшает. Помимо этих двух историй, есть, однако, история об опьяневшей Ян Гуйфэй[164]. Определенно, красота идет вкупе не только со страданием, но иногда и с легким опьянением.

Когда в мягком свете жемчужин Ночи девушки увидели, как захмелевшая высшая богиня Бай Цянь опирается на плечо Его Высочества принца Е Хуа, они все поняли! Женская красота вкупе с печалью и легким опьянением – явление поистине совершенное. Вот почему Его Высочество лишь спокойно наблюдал за происходящим. Девицы с грустью рассуждали, как возвышен принц и как он благороден!