Десять правил обольщения

— Выходит, не я один испытываю затруднения с женщиной. Твоя такая же невыносимая, как моя?

Рок бросил на стол монету.

— Сдавай карты.

Ник так и сделал, и несколько следующих партий они играли в молчании. Наконец Рок не выдержал:

— Она и в самом деле очаровательна.

— Да, — согласился Ник.

— Не просто очаровательна. Она само совершенство.

Эти слова были так неожиданны, что Нику потребовалось время, чтобы их осмыслить.

— Тогда в чем проблема? Я не понимаю.

— Из этого ничего не выйдет.

— Почему?

Рок устремил на друга укоризненный взгляд.

— Посмотри на меня, Ник.

— Я только это и делаю.

Рок бросил карты на стол.

— Она дочь благородного джентльмена. А я варвар-язычник, рожденный на задворках Турции.

— Она живет в доме, где укрывают беглянок. Она не может быть полностью привержена светским правилам. По крайней мере не в той степени, как ты подразумеваешь. — Ник помолчал. — Надеюсь, у тебя честные намерения?

Рок встал, не в силах оставаться на месте. Он подошел к окну и распахнул его, впустив в комнату свежий воздух, еще влажный после недавнего дождя.

— Если бы между нами произошло что-то… ее бы выслали.

— Дальше, чем Йоркшир? — холодно спросил Ник.

— Ее теперешняя ссылка добровольна, — тихо ответил Рок не оглянувшись.

Ник долго наблюдал за другом, затем встал и присоединился к нему возле окна.

— Ты придаешь пустякам слишком большое значение. У тебя десятки друзей, богатых и титулованных, большинство из которых охотно одобрят ваши отношения.

Рок отрицательно покачал головой:

— Ты знаешь, что это неправда.

— Ничего подобного. — Ник усмехнулся. — Ни один из них не станет возражать.

Турок отвернулся от окна и встретился с Ником взглядом.

— Ты так говоришь, потому что тебя это на самом деле не волнует. Но их это заденет. Когда я выйду из кареты в Лондоне вместе с прекрасной белокурой англичанкой, их это возмутит. И тогда я уже не буду другом. Я стану темнокожим врагом, похищающим их женщин.

Ник долго смотрел Року в глаза. Справедливость его слов понемногу укладывалась в мозгу. В конце концов Ник тихо выругался и сжал плечо друга.

— Тебе нравится девушка?

— Да.

— Ну что ж, мне кажется, этого вполне достаточно. К черту всех остальных.

Слабая улыбка тронула губы Рока:

— Тебе легко говорить. Ты второй сын маркиза, который женится на графской дочери.

— Я еще не получил ее согласия.

— Она согласится. Надо быть сумасшедшей, чтобы отказаться. Но обещай мне кое-что. Обещай, что женишься не только из безумного желания спасти ее. В конце концов ты можешь помочь этой девушке, не ломая собственную жизнь. Вот и все, что я хотел сказать.

Ник задумался над словами друга, раз за разом перебирая их в уме. Разве это все, чего он хочет? Просто помочь Изабель? Конечно, это была важная часть — без сомнения, он хотел обеспечить ей безопасность, дать душевный покой, уверенность в том, что дом ее устоит, девушки преуспеют, брат добьется успеха, — но Рок все же был прав — он мог бы дать ей все это и без женитьбы. Он мог бы уехать отсюда и спокойно вернуться в Лондон. Отыскать Денсмора и уговорить его передать попечительство над Таунсенд-Парком ему. Если он рассчитал правильно, Денсмор будет счастлив избавиться от ответственности.

Так почему же мысль об этой женитьбе так завладела его мыслями?

Что в этой женщине такого, что так ошеломляет его, отчего он готов пожертвовать ради нее всем?

Что заставляет его так сильно желать помочь ей?

Образ Изабель вспыхнул перед ним, яркий и прекрасный. Она была спокойна — счастливая и уверенная, что ее мир не рухнет. Ник никогда ее такой не наблюдал. Он видел ее прекрасной и соблазнительной. Прекрасной и дерзкой. Прекрасной и обеспокоенной судьбой тех, кто ее окружает. Прекрасной и сгорающей от страсти в его объятиях. Но никогда прекрасной и уверенной в себе. В своем будущем. В нем.

Он хотел дать ей все это.

Ник посмотрел Року в глаза:

— Я собираюсь жениться на ней. Мы будем отличной парой.

Рок коротко кивнул.

— Логично. — Затем они долго молча смотрели в окно, в простирающуюся за ним тьму. — Знаешь, ты не сможешь сделать это, пока не скажешь ей правду.

Эти слова свинцовой тяжестью легли между ними. Конечно, Ник это знал. Он знал с самого начала, что ему придется сознаться в том, что он послан сюда герцогом Лейтоном. Придется сказать Изабель, что он разыскивал Джорджиану. И придется вынести всю тяжесть ее гнева и ярости, отвечая на ее вопросы.

Но где-то в глубине души он все же надеялся, что сможет убедить ее выйти за него замуж и обвенчается с ней, прежде чем признается в своих не совсем благочестивых первоначальных намерениях.

Очень уж соблазнительной была мысль жениться на ней, связать ее брачными узами, и только тогда, когда она не сможет покинуть его, рассказать ей все.

Рок угадал его мысли.

— Гораздо лучше тебе рассказать ей теперь, чем она сама откроет это когда-нибудь в будущем.

— Я знаю.

Но ему совершенно не нравилось ни то ни другое.

Глава 15

На следующее утро Изабель нашла Ника в студии за работой.