Десять тысяч американских долларов

Похолодало. Сухой и холодный ветер ночной пустыни пронизывал легкую одежду, удобную в жару, но непригодную для ночных путешествий. Эдж остановился возле небольшой расщелины, опустил поводья, отвязал от седла толстый плед и укутался в него. Он уже взялся за поводья, чтобы продолжить путь, когда сзади раздался стук копыт и до него донесся крик Эми.

Эдж усмехнулся, представив себе, что темнота пугает Эми больше, чем он. Женщина готова была вынести что угодно, только бы не оставаться в одиночестве. Скоро в темноте можно было рассмотреть пятна на шкуре ее лошади и бледное лицо женщины. Перед Эджем лошадь взвилась на дыбы.

— У нас появились попутчики, — сорванным голосом сообщила Эми, соскользнув с седла и ни одним движением не проявляя все еще мучившую ее боль.

Глаза Эджа сузились.

— Сколько?

— Двое.

— Мужчины?

— Да.

— Далеко?

— Полмили. — Эми пожала плечами. — Или даже меньше. В лунном свете расстояние обманчиво.

— Быстро скачут?

— Вначале медленно, — Эми вздохнула. — Потом увидели меня и помчались, как сумасшедшие.

Эдж осмотрел склоны и увидел темную расщелину.

— Туда! — скомандовал он и поехал в ту сторону. Женщина послушно двинулась следом. Привязав лошадей, Эдж вытащил из кобуры «Генри», по пологому скату в глубине расщелины взобрался на скальный выступ и помог женщине сделать то же.

— Вы снова изобьете меня, — сдавленным голосом прошептала она. В этот момент вдали послышался стук копыт, и показались два всадника. Они проскакали до середины освещенного луной пространства и резко остановились, обнаружив, что следы, по которым они следовали, исчезли. Эдж и Эми затаили дыхание, было ясно, что от того решения, которое примут эти двое людей, будет зависеть очень многое.

Как раз в этот момент одна из лошадей в расщелине пронзительно заржала. Всадники тренированными движениями выхватили ружья из чехлов и спешились.

Эдж досмотрел, как они перебежали в тень и спрятались за камнями, и прошипел, не поворачивая голову:

— В чем еще дело?

— Та пуля, которую я выпустила вам под ноги… Она была последней.

— Вы были правы, — вздохнул Эдж. — Я действительно снова вас изобью. Внизу один из преследователей перебежал к расщелине, где находились лошади Эджа и Эми. В лучах луны блеснул металл на его шляпе. Когда второй решительно присоединился к напарнику, Эдж увидел то же самое.

— Теперь кое-что прояснилось, — пробормотал он.

— Что именно? — спросила Эми.

— Это рейнджеры, — вяло ответил Эдж. — Я сужу по жестянкам на их шляпах.

— Так вы не из тех, кто стоит на стороне закона?

— Вы все-таки не поверили в сто долларов? Зря, — с расстановкой произнес Эдж, сорвал с рубашки шерифскую звезду и сунул ей в руку. — Держите в качестве сувенира.

— Я буду хранить ее до дня своей кончины, — усмехнулась Эми.

— Кто знает, может быть, этот день уже наступил. Эдж пристроил свой «Генри» на удобный камень, прицелился и нажал курок.

Рейнджеры стояли под скалой, повернувшись друг к другу. Пуля высекла каменную крошку в лицо одного из них. Он моментально спрятался за ближайший валун. Второй растянулся на земле, выискивая цель.

— Эй! Кто тут? — крикнул один из них.

— Санта-Клаус появился в этих краях чуть раньше срока, сообщил им Эдж. — Считайте, ребята, что у вас Рождество.

— Очень остроумно, — сухо заметила Эми.

— Заткнись, — посоветовал Эдж.

— Мы представители территориальной армии Соединенных Штатов! — продолжил рейнджер. — Вас зовут Эдж?

— Предположим, что так.

— У нас есть ордер на ваш арест, — пояснил рейнджер. Бросьте оружие и спуститесь. В этом случае вас ждет справедливый суд. К тому же, в нашем сопровождении у вас будут лучшие шансы, чем при встрече с охотниками за преступниками.

— А вы обратили внимание на двух ребят немного севернее этого места? — усмехнулся Эдж.

Спустя некоторое время последовал вопрос:

— Это ваших рук дело?

— Ничего не утверждаю, но одно могу сказать: наверняка умерли они не от простуды.

— Вы нас губите, — прошептала Эми.

— Долго вы еще будете испытывать мое терпение и свою судьбу? Эми открыла было рот, чтобы ответить, но взглянув на Эджа ничего не произнесла. Неожиданно ей стало ясно, что мрачный юмор был всего лишь маскировкой этого жестокого и бездушного убийцы.

— Сдавайтесь, Эдж! — еще раз предложили рейнджеры.

Вместо ответа Эдж выстрелил еще раз. Пуля сбила с лежащего на земле рейнджера шляпу и, видимо, задела голову, потому что пострадавший издал крик боли. После этого на Эджа обрушился такой град пуль, что ему пришлось отступить назад. Эми свернулась клубочком на каменистой поверхности.

Едва пальба стала стихать, Эдж взглянул вниз, но ничего не увидел, потому что рейнджеры, прикрывая друг друга, перебрались в надежные укрытия.

Осмотревшись, Эдж обнаружил, что уступ сужался и исчезал с одной стороны и расширялся с другой. За собой он увидел отвесную стену. Но там, где выступ расширялся, было много кустов и выемок.

Магазины рейнджеров опустели, они стали перезаряжать оружие и возникла пауза. Эдж снова выглянул и успел заметить, что один из рейнджеров подбежал к склону и оказался, практически, в мертвой зоне.

— Я поступил, как болван, — пробормотал Эдж.