Десять тысяч разящих стрел

Во время краткого перерыва перед вторым туром она выпила чашу свежего чая с листьями мяты и перекинулась несколькими фразами с младшим братом, пришедшим, как он сам выразился, «подстегнуть в ней решимость». Мужчины семьи Кай в состязаниях не участвовали, хотя и отец, и старший брат Кевет наблюдали за ней с трибун. Пока соперники переводили дыхание, на поле слуги торопливо выставляли мишени. Для каждого из участников приготовили по четыре щита. Первый щит был шестиугольной формы и высотой почти в человеческий рост – такими прикрываются воины во время осадных работ, и по нему трудно было промахнуться даже издалека. Второй, тоже шестиугольный, был вдвое меньше – обычно такие щиты носят пехотинцы в строю на поле боя. Третий был еще меньше и круглый – щит легкого всадника. Наконец, последний щит был совсем маленьким, кулачным, какими часто пользуются фехтовальщики на поединках.

Объявили правила. Каждый участник снова получил по двенадцать стрел и был волен сам выбирать мишени. Чем меньше был пораженный щит, тем больше очков записывалось на счет стрелка, но за промахи очки снимались. Тут требовалась не просто меткая стрельба, но и трезвый расчет, а для победы нужно попасть в первую восьмерку. Только восемь соискателей будут соперничать за приз в последнем туре.

Илем начала осмотрительно, выбрав в качестве мишени третий из щитов. Она выпустила шесть стрел и не промахнулась ни разу. Прикинув, что набрала уже достаточный запас очков, чтобы позволить себе риск промаха, она переключилась на самую маленькую мишень. Первая стрела прошла мимо; девушка поколебалась, оценивая свои шансы, но все-таки рискнула. Как водится, Небеса покровительствовали смелым, и следующими двумя выстрелами она попала в маленький щит. Сочтя, что это гарантирует ей место среди восьми лучших, она не стала рисковать дальше и последние стрелы загнала в третий щит.

Растратив все стрелы, она отступила от рубежа и наблюдала за остальными лучниками, особенно следя за Ро-Ганом – тот был самым сильным из соперников – а также за Лютеном, который внушал ей любопытство. Северянин показал себя во всей красе, загнав целых четыре стрелы в самый маленький щит и промахнувшись всего один раз. Он обошел самого Ро-Гана. К вящему злорадству Илем, Дюань-Улен совершенно обремизилась. Начала неплохо, но потом, рискнув выстрелить в маленький щит, допустила два промаха подряд и настолько растеряла уверенность, что умудрилась не попасть даже в третью мишень. Это окончательно лишило ее присутствия духа, и остаток стрел девушка выпустила по меньшему из щитов-шестиугольников. Определенно, в числе первых ей не быть, и Илем-Кай, сложив ладони на груди, с притворным сочувствием просвистала траурную мелодию.

Огласили результаты. Дюань, как и следовало ожидать, пришлось покинуть стрельбище, но Лютен и Ро-Ган заняли первые строки в списке. «Госпожа Шен» была третьей, но это ее не беспокоило. В первых двух турах главное – просто продержаться, а силы лучше приберечь для третьего, в котором определится победитель.

Последовала вторая, более длительная передышка перед финальным этапом состязания. Илем не упустила возможность заменить тетиву и еще раз тщательно проверила каждую стрелу из своего личного запаса. Принцесса старалась не поддаваться волнению. Ей отчаянно хотелось заполучить легендарный меч, но и соперники ей достались серьезные. Из-за пятерых Илем не слишком тревожилась, но старший сын генерала гвардейцев – великолепный стрелок, да и «торговец» с севера, как оказалось, ему не уступает.

«Ну, что же, – рассудила девушка, стараясь восстановить хладнокровие. – Будет так, как пожелают Вечные Небеса, но я, по крайней мере, не посрамлю ни семью Кай, ни матушкин клан Джангур. Княгиня Ульсан, если ты сейчас смотришь на меня, прошу – направь стрелы своей дочери. Тебе-то не было равных во всей Ивирской степи, а значит, и по всему миру!»

Пока готовились к третьему туру, перевалило за полдень. Теперь солнце светило в глаза стрелкам, но так и было задумано. Победители, допущенные к борьбе за главный приз, должны показать, что не пасуют перед трудностями. Мишенями для последнего тура стали серебряные колокольчики, подвешенные на перекладинах. После попадания перекладину перемещали на десять шагов дальше от рубежа для очередного выстрела, но после первого же промаха лучник выбывал из состязания. Казалось бы, ничего особенного, но колокольчики маленькие, а яркое солнце слепило глаза, так что неудивительно, что уже после первых трех выстрелов половина из восьми соперников оставили рубеж под разочарованные стоны своих поклонников.

Илем-Кай начала удачно, стрелы летели точно, и раз за разом хрустальный перезвон давал понять о попадании. Она и не заметила, как на поле остались всего трое: она сама, Ро-Ган и северянин. Мишени сместились уже по-настоящему далеко, и приходилось целиться очень тщательно. Одна оплошность, и с мечтами о победе придется распрощаться до следующего года.