Десять тысяч разящих стрел

Но делать было нечего. Илем достаточно хорошо умела владеть собой, чтобы изобразить хотя бы видимость хладнокровия. Случившееся было позором, но если дочь семьи Кай прилюдно устроит скандал, станет еще хуже. Внутри у нее все бурлило от ярости и унижения, но пришлось стиснуть зубы и делать хорошую мину при плохой игре, то есть притворяться, будто бы ничего особенного не произошло. На церемонии награждения, к сожалению, ей не удалось прикинуться безвестной «барышней Шен» – тут назвали ее настоящее имя. Она приняла меч из рук распорядителя и отвесила низкий поклон в сторону Верхнего Дворца, в знак почтения к государю. Последовало несколько ритуальных напутствий, и церемония была закончена. Теперь ничто не мешало Илем покинуть стрельбище, но она заставила себя задержаться еще ненадолго – слишком поспешный уход выглядел бы как бегство. Она даже смогла улыбнуться в ответ на откровенно издевательское поздравление Дюань-Улен.

– Не знаю, как и благодарить тебя, Дюань, – она добавила в голос достаточно яда, чтобы хватило на дюжину гадюк. – Но ведь недаром древние учили, что боги награждают упорных. Если ты будешь тренироваться больше, то в грядущем году, может быть, тоже поборешься за главный приз в последнем туре.

Дюань вперила в нее яростный взгляд и заткнулась, но это было слабое утешение. Даже обладание Небесным Гневом не могло погасить гнев принцессы.

«Выковали по личному приказу Императора? – размышляла Илем-Кай позднее, когда, вернувшись домой, рассматривала блестящий клинок. – Ха! Купили – вот так сказать было бы вернее!»

С ее познаниями в оружейном деле, дочь Ульсан сразу поняла, что клинок не был выкован на Юге. Достаточно было один раз увидеть необычный синеватый блеск металла, чтобы понять его происхождение. Только на Севере добывали таинственный синий камень из огромного разлома в земле, который, по преданию, остался после падения огненной горы с небес в незапамятные времена, и только избранные мастера умели соединять этот камень с рудой, выплавляя непревзойденную сталь. Да и по виду Гнев Небес не походил на оружие южан. В Вечной Империи отдавали предпочтение изогнутым мечам, да и прямые клинки обычно точили по-сабельному: с одной стороны по всей длине, а с другой только у острия. Но этот длинный – в полных три локтя – прямой клинок с широкими долами был обоюдоострым, причем с обеих сторон заточен от острия до середины. Так тоже любили делать эрханцы, и не оставалось сомнений в том, что родина Гнева Небес – север, а сейчас Илем-Кай была не в восторге от всего, что хоть как-то связано с северянами.