Десять уроков для ведьмы

Шарлотта чувствовала себя крайне неловко. Тетушка, раньше не обращавшая на герцога никакого внимания, теперь так усердно строила ему глазки и настолько откровенно флиртовала, что даже дядя начал что-то подозревать. Он то с недоумением поглядывал на жену, то вопросительно – на племянницу. Но Шарлотте оставалось только едва заметно пожимать плечами. Она понятия не имела, какая муха вдруг укусила Оливию.

Вяло ковыряя вилкой листья салата, девушка опустила глаза в тарелку. Против обыкновения, сегодня даже смотреть на герцога не хотелось. Что толку, если его взгляд был прикован исключительно к красавице брюнетке, а идеально очерченные губы расточали комплименты ей же. Шарлотта с радостью и слушать бы перестала, но увы, это было не в ее силах.

Вскоре ни к чему не обязывающая застольная беседа окончательно стихла, превратившись в театр двух актеров.

– Вы так редко бываете в парке…

– К чему, если ваши прекрасные глаза могут заменить и зелень изумрудной листвы, и таинственную глубь озера…

Шарлотта едва заметно поморщилась: «Как банально!» И в то же время в груди плескалось нечто, сильно смахивающее на зависть. Ну почему герцог расточает такие комплименты Оливии, а ее, сидящую рядом, даже не замечает. Ведь у Шарлотты тоже зеленые глаза. И, между прочим, куда ярче и больше, и вообще…

Она машинально посмотрела на тетушку, словно сравнивая себя с ней, и тут же поймала ее полный превосходства торжествующий взгляд. Девушка окончательно перестала понимать, что происходит.

Впрочем, не только она. Гости давно уже недоуменно переглядывались, а дядя хмурился, неумело изображая, что происходящее его ничуть не задевает.

«Ну вот как так можно?! – возмущалась про себя Шарлотта. – А главное зачем? Ничего не понимаю. Вот и где этот Стефан, когда он так нужен? Такой ловелас уж точно понял бы, что тут происходит!»

И именно в этот момент рядом скрипнул пустовавший доселе стул.

* * *

Званый обед никак не вписывался в сегодняшние планы Стефана. С утра он морально готовился потратить несколько часов на превращение серой мышки в королеву, но когда потенциальная королева неожиданно не явилась, вдруг оказался предоставлен самому себе. Не то чтобы мужчина сильно расстроился по этому поводу. Но и скучать в одиночестве, как брошенный жестокой красоткой воздыхатель, не желал.

Хмыкнув, Стефан пододвинул к себе инкрустированный серебром поднос с утренней корреспонденцией. Зачем страдать от скуки, когда вокруг столько прекрасных женщин, ждущих его благосклонного внимания!

Но странно… сегодня почему-то внимания никто не ждал.

Стефан даже колонку светской хроники просмотрел, пытаясь придумать, куда податься. Но, как назло, никто не устраивал приемов и светских раутов. Даже самого завалящего танцевального вечера – и то не планировалось. Вчера их было целых три. Завтра намечается два. А сегодня… Сегодня – пусто.

Стефан поморщился. Единственной альтернативой скучному вечеру стал званый обед у главы муниципалитета. Совсем не то место, где можно приятно провести вечер с перспективой на не менее приятную ночь. Не говоря уж о том, что туда его никто не приглашал.

Лениво постукивая пальцем по газетному листу, Стефан просматривал список гостей, машинально отмечая знакомые фамилии. И тут одна из них особенно привлекла внимание: «Полковник Матсус с супругой и племянницей».

– Так вот почему она не пришла! – фыркнул Стефан, откинувшись в кресле, и уже внимательно пробежал глазами по длинному списку фамилий. – О! Лечовски тоже там. Кто бы сомневался. Что ж, это может быть совсем не так скучно, как я опасался.

Мужчина усмехнулся и отправился в гардеробную.

На званый обед он безбожно опоздал, впрочем, в этом были и свои плюсы. Никто не поинтересовался его приглашением. Вышколенный лакей без вопросов принял трость и шляпу, а затем проводил запоздавшего гостя к столу.

«Меня ведет само провидение!» – с сарказмом подумал Стефан, шагая за слугой к свободному месту за столом. Над спинкой соседнего стула маячил тяжелый узел блестящих рыжих волос. Слишком знакомый узел, чтобы Эдгертон мог обознаться. И слишком массивный для нежной девичьей шейки.

«Надо будет напомнить ей об этом, – отметил про себя мужчина. – Такие прически подходят замужним матронам… Очень престарелым замужним матронам, – дополнил он, усевшись рядом и заметив безобразное количество пудры, словно пылью прибившее природный блеск густых локонов девушки.

– Добрый вечер, Шарлотта.

– Где тебя носило?! – едва слышно прошипела девушка.

– По-моему, из нас двоих именно у меня есть право на такой тон и такие вопросы, дорогая моя, – усмехнулся Стефан. – Это же я безуспешно ждал твоего появления. А ты даже не удосужились предупредить, что у вас поменялись планы. Кстати, подобная необязательность не приводит мужчин в восторг.

– Я предупредила! – возмутилась Шарлотта куда громче, чем стоило бы. В их сторону повернулись несколько голов.

Стефан обезоруживающе улыбнулся какой-то старушке:

– О невыдержанная молодость! Как же ей не хватает благородной сдержанности, которая присуща только зрелости.