Десять уроков для ведьмы

Дядюшкина супруга была женщиной привлекательной и очень целеустремленной. Шарлотта сразу поняла, что та собирается ее о чем-то попросить и не исполнить этой просьбы невозможно, поэтому кивнула. Будучи всего на несколько лет старше самой Шарлотты, госпожа Матсус очень не любила, когда девушка называла ее тетей. «Только по имени, дорогая! Для тебя я Оливия, и никак иначе!»

– Мой супруг чудовищный ревнивец, – хихикнула брюнетка, поправляя локон в высокой прическе. – А я не привыкла скучать в одиночестве. Ты сможешь меня прикрыть, если какой-нибудь мужчина отважится пригласить на вальс?

– Конечно.

– И… м-м-м… если вдруг немного устану и уединюсь для отдыха… – Она вновь бросила взор на кого-то в толпе. – Ты скажешь дядюшке, что меня не следует беспокоить? Он тебя послушает, дорогая! Он тебе так доверяет!

– Хорошо, скажу, – кивнула Шарлотта.

Женщина благодарно пожала ей руку и танцующей походкой направилась на другую сторону зала.

Шарлотта никогда не была дурой. Она прекрасно видела, как отчаянно тетушка строит глазки какому-то смазливому брюнету, как подхватывает его под руку и стремится затеряться среди танцующих. А потом… О, Шарлотта хорошо знала такой тип мужчин! Коварный соблазнитель что-то шепчет ей на ухо, а тетушка прижимается к нему пышной грудью, тая в объятиях.

Бедный дядя! Он, конечно, не идеал, но все же вполне приличный человек. Жаль, что Оливия не может в полной мере оценить его достоинства. Вон как заливисто хохочет, опаляя пламенным взором смазливого незнакомца.

Шарлотта вдруг подумала, что некоторые люди с самого рождения умеют нравиться окружающим. К несчастью, у нее такого таланта отродясь не было. Рыжеволосая, бледнокожая, с чуть великоватым ртом и курносым носом… Ее никто не считал хорошенькой. Даже матушка часто приговаривала: «Шарлотта, милая, ведь не во внешности счастье. Обязательно найдется тот, кто оценит твой магический потенциал».

Увы, герцогу Лечовски ее магический потенциал был совсем неинтересен.

Шарлотта задумчиво проводила взглядом хихикающую тетушку и ее соблазнителя. Мужчина, конечно, был приятным, но большую часть обаяния составляла не внешность, а умение с достоинством себя держать. Легкая полуулыбка, вовремя сказанное слово, жаркое прикосновение – и вот уже женщина падает к его ногам. Интересно, где он этому научился?..

Вдруг Шарлотта вздрогнула. Дерзкая мысль, появившаяся совершенно внезапно, пронзила насквозь. Еще раз окинув партнера Оливии пристальным взором, призадумалась… А потом дождалась, пока тетушка поднимется по лестнице, и решительно направилась к мужчине.

Он ее не замечал. Вокруг были десятки других девиц, куда более очаровательных. Шарлотта среди них не выделялась.

Вот он подошел к двум престарелым графиням, каждой поцеловал ручку и отвесил небольшой, но очень удачный комплимент.

– Ах, Стефан Эдгертон такой милый! Просто очаровательный! – услышала Шарлотта, когда мужчина направился дальше.

Стефан, значит… Стефан Эдгертон… Надо бы расспросить дядюшку, наверняка они знакомы.

Еще раз все хорошенько обдумав и уверившись в своем решении, Шарлотта обогнула сердцееда по широкой дуге – как раз для того, чтобы столкнуться с ним у подножия лестницы.

– Господин Эдгертон? – спросила Шарлотта, молясь, чтобы голос не дрогнул в самый ответственный момент.

– Это я. – Стефан нахмурился. – Вы что-то хотели? Я спешу.

– Хотела. Я хотела бы предложить сделку.

Глава 2

– Какую сделку? – Стефан приподнял брови и усмехнулся.

– Это не быстрый разговор, – сказала девушка. – Давайте отойдем и все обсудим.

– Простите, госпожа… Кстати, вы так и не представились, но впрочем, неважно. Мне сейчас некогда. Отправьте письмо, в котором изложите свое предложение, обещаю прочесть. А сейчас, извините, дела.

Он попытался обойти нахальную незнакомку, но та лишь невинно улыбнулась и вновь преградила ему путь.

– Уверена, ваши дела подождут.

– Нет, – ответил Стефан.

Девушка определенно нервировала. Будь она красоткой, Стефан не упустил бы случая пофлиртовать, но, к сожалению, незнакомка оказалась совершенной простушкой. Хотя нельзя не признать, рыжие волосы ей очень шли.

Решительно отодвигая девушку в сторону, Стефан взбежал по лестнице прямиком до третьего этажа. Остановился, чтобы перевести дух и отсчитать нужную комнату, но с удивлением услышал позади себя:

– Какой вы быстрый. Сразу видно, сильно торопитесь. Наверняка ваши «дела» обещают удовольствие, иначе с чего бы так спешить?

Рыжеволосая девица обмахивалась веером, восстанавливая дыхание после быстрого подъема.

Стефан рассвирепел.

– Что вы тут делаете?!

– Ничего особенного. – Девица откинула со лба рыжий локон. – А вот что делаете тут вы, еще предстоит выяснить.

Она излучала спокойствие и уверенность. Этакая зеленоглазая воительница, готовая на все ради внимания понравившегося мужчины. А что он ей понравился (иначе зачем так настойчиво требовать приватной беседы?), Стефан не сомневался.